Comment cela s’est passé. Près de deux ans plus tard, le NTSB estime que Steve Fossett (en photo avec Richard Branson) pourrait s’être écrasé en raison d’une rencontre avec des courants descendants.
Le NTSB affirme que la cause probable du crash de l’aventurier Steve Fossett en 2007 est une rencontre par inadvertance avec des courants descendants au-dessus d’un terrain montagneux qui dépassaient la capacité de montée du Bellanca Super Decathlon qu’il pilotait. Les courants descendants, l’altitude à haute densité et le terrain montagneux sont tous des facteurs contributifs. Aucun de ces facteurs ne devrait être pris pour acquis par les pilotes qui volent, ou ont le désir de voler, dans des zones montagneuses. En termes simples, alors que le vent s’écoule doucement sur le versant au vent d’une montagne et que les courants ascendants peuvent aider un avion à franchir la crête du terrain, les courants descendants sur le versant sous le vent peuvent devenir terriblement forts et turbulents. Les zones de turbulence et de courants descendants peuvent être entourées d’un air faussement lisse. Ce n’est pas parce qu’il n’y a pas de nuages lenticulaires, de nuages de rotor ou de tempêtes de poussière que les conditions sont nécessairement bénignes. Avant d’effectuer un vol dans ou à proximité d’un terrain montagneux, un pilote expérimenté doit évaluer soigneusement les conditions météorologiques, en particulier les vents en altitude, l’activité frontale en approche et les informations relatives à la stabilité telles que l’indice d’ascendance. Un pilote inexpérimenté intelligent s’entretiendra avec quelqu’un qui sait comment évaluer les conditions, et fera également une vérification avec un instructeur qualifié pour enseigner le vol en montagne avant de s’aventurer en territoire inconnu.
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Dans une étude météorologique préparée pour son rapport sur l’accident du 3 septembre 2007 dans lequel Fossett a été tué, le NTSB estime que les courants descendants où il volait ont enregistré au moins 400 fpm et étaient accompagnés de turbulences modérées. Le terrain montagneux de la zone, située à huit miles à l’ouest/nord-ouest de Mammoth Lakes (Californie), atteignait 13 000 pieds MSL ; l’altitude densité était de 13 000 pieds. Les enquêteurs ont calculé que la capacité de montée de l’avion n’était que d’environ 300 fpm.