Lorsque la police de Los Angeles s’est présentée à la grande maison du 858 North Andrews Boulevard dans la chaude nuit d’été du 22 août, 1922, répondant à l’appel d’un voisin qui avait entendu des coups de feu et les cris affolés d’une femme, ils ont trouvé l’homme de la maison, le riche homme d’affaires Fred Oesterreich, étendu sur le sol, mort.
Enfermée dans un placard de l’extérieur, sa jeune épouse, Dolly Oesterreich, racontait qu’un homme étrange s’était introduit dans la maison pour les voler.
Avec seulement la montre du mari manquante, quelque chose à propos du crime ne semblait pas correct à la police, mais en surface, ils ont accepté l’histoire d’un cambriolage qui a mal tourné.
Portrait de Walburga Oesterreich, vers 1930.
À quel point la situation n’était « pas juste » au North Andrews Boulevard, peu de gens auraient pu imaginer dans les années 1920 lorsque les détails du triangle amoureux ont été révélés, et cela a le pouvoir de choquer même aujourd’hui.
C’est une histoire sombrement fascinante de besoins contrariés et d’obsession sexuelle. Dolly est une femme capable d’exercer un contrôle non seulement sur son mari Fred, mais aussi sur un amant caché, Otto Sanhuber, et sur l’avocat qui arrive plus tard.
Qui était au juste la vraie Dolly, la femme surnommée « vamp coquine » lors du procès pour meurtre macabre qui a fait la une des journaux de l’époque ? Née en Allemagne en 1880, Walburga « Dolly » Korschel a immigré en Amérique mais a trouvé la vie plutôt sinistre dans une ferme – jusqu’à ce que, alors qu’elle avait une vingtaine d’années, elle épouse le riche Fred Oesterreich, propriétaire d’une usine de tabliers de Milwaukee.
Après un certain temps, la vie conjugale semble avoir été moins scintillante pour Dolly, femme au foyer, avec des rapports selon lesquels son mari buvait beaucoup et ne la faisait pas vibrer dans la chambre à coucher. Mais tout a changé le jour où un employé de l’usine de tabliers âgé de 17 ans, Otto, est venu chez les Oesterreichs pour réparer sa machine à coudre cassée. Les histoires se contredisent un peu sur ce point, mais supposément Dolly avait déjà repéré l’adolescent Otto à l’usine et savait qu’il était en chemin – elle l’a donc accueilli à la porte dans une robe de soie, des bas et du parfum.
Dolly et Otto se sont lancés dans une liaison torride, se retrouvant dans des hôtels ou chez elle pendant la journée, quand et où ils le pouvaient. Mais les voisins s’interrogent sur la vue d’un jeune homme allant et venant de la maison de Milwaukee, ce qui pousse Dolly à cracher sur un « demi-frère vagabond ».
C’est à ce moment-là que la situation passe d’une liaison extraconjugale banale à quelque chose de bizarre. Dolly a installé Otto dans le grenier de sa maison, où il a vécu en secret, quittant son travail et se coupant de tout le monde, pendant cinq ans. Quand il devait se cacher dans le grenier, Fred écrivait des romans de gare, poursuivant son rêve de gloire d’auteur.
Un jour, Fred a annoncé qu’ils allaient déménager de Milwaukee à Los Angeles, et sa femme a accepté… à condition que la nouvelle maison ait un grenier. Oui, Otto a déménagé à L.A. aussi, et a poursuivi pendant cinq ans une existence qu’il décrira plus tard comme « esclave sexuel ».
Sans trop de surprise, le mariage de Fred et Dolly s’est détérioré ; leurs disputes sont devenues plus fortes. C’est pourquoi, la nuit du 22 août 1922, alors que Fred était très probablement ivre et criait rageusement sur Dolly, un jeune homme est soudainement apparu dans l’embrasure de la porte de la chambre. Otto était descendu du grenier et il a abattu Fred avec un pistolet de calibre 22.
Après le meurtre, Otto a effectivement fui la Californie et Dolly a trouvé de nouveaux amants, notamment l’avocat Harold Shapiro. Cependant, toujours obsédé par elle, Otto est retourné auprès de Dolly, et à une existence cachée.
Mme Walburga Oesterreich comparaît devant le tribunal pour le meurtre présumé de son mari. De gauche à droite : Le détective Cline, Mme Oesterreich, le juge Channing Follette et un sténographe judiciaire.
La police méfiante a eu une chance, et le 12 juillet 1923, Dolly Oesterreich a été arrêtée. Les flics pensaient avoir trouvé l’arme du crime dans les fosses de goudron de La Brea. Malheureusement, elle n’a pas pu être associée au crime.
Dolly a été libérée, mais avant de quitter la prison, elle a parlé d’Otto à Shapiro, le suppliant d’aller chercher des provisions pour son amant caché, et de taper au plafond, ce qui était le signal qu’il était sûr de sortir.
Lorsque Shapiro et Dolly se sont séparés quelques années plus tard, il a parlé d’Otto à la police, et son amant secret a été arrêté et jugé. Les journalistes enthousiastes l’ont appelé « Attic Man » et « Bat Boy ». Sa défense était qu’il était asservi par Dolly, ce qui n’a pas marché. Le jury le déclare coupable d’homicide involontaire.
Cependant, il y a prescription pour le meurtre de Fred, et Otto est libre. Le procès de Dolly s’est terminé par un jury suspendu, et elle aussi a quitté le tribunal.
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C’est à ce moment-là que Dolly et Otto se sont finalement séparés pour de bon. Elle est restée avec son prochain petit ami pendant 30 ans, l’épousant deux semaines avant sa mort à l’âge de 75 ans. Quant à Otto, personne n’est sûr de ce qu’il est devenu, seulement qu’il n’a jamais trouvé la célébrité en tant qu’écrivain de pulp fiction.