À l’époque où des groupes comme Nirvana et Pearl Jam ramenaient une esthétique de jeans déchirés et un son plus brut, plus punk, Billy Corgan et les Smashing Pumpkins osaient jouer une marque de rock ‘n’ roll plus épique, plus flashy, plus psychédélique, plus égocentrique. Ils ont réussi de manière importante, aussi, en décrochant des albums multiplatines et un record pour le plus grand concert de l’histoire des Twin Cities, jouant devant une foule estimée à 75 000 personnes lors de l’Aquatennial Block Party gratuite de 1998.
Deux décennies plus tard, à une époque où les pop stars auto-tunées et les actes country préprogrammés dominent désormais le circuit des arènes, Corgan et ses compagnons de groupe réunis visaient un retour similaire au rock méga dimensionné, à la saveur des années 70, dimanche soir au Xcel Energy Center.
Cette fois-ci, cependant, le taux de réussite des Pumpkins était plus heurté. Ils ont mis en place le genre de spectacle rock élaboré et ambitieux où même les abstinents ont pu ressentir une brume semblable à celle des stoners à la fin du spectacle. Ou du moins, tout le monde avait la dalle à la fin, puisque le spectacle a duré plus de trois heures.
Dès le départ, le concert de dimanche ressemblait moins à une tournée de retrouvailles alimentée par la camaraderie qu’à une nouvelle campagne marketing pour la vieille marque Billy Corgan Is a Rock God™. C’était toujours à propos de Billy. Peu importe que la raison pour laquelle 10 000 personnes sont venues dimanche – par opposition aux 1 000 qui ont vu le dernier concert des Pumpkins en ville au Pantages – est qu’il réunissait les trois quarts de la formation originale du groupe.
Vêtu d’une tenue noire Ed Wood-ienne avec une jupe argentée et une cape occasionnelle, le frontman de 51 ans est monté sur scène tout seul, bouillonnant, passant par une fente dans le grand écran vidéo de la scène comme Jésus sortant du tombeau ; ou peut-être plutôt comme le Derek Smalls de Spinal Tap sortant du cocon.
Il est resté là-haut en solo pendant toute la chanson d’ouverture « Disarm », ce qui a fait une pause gênante alors que le reste des Pumpkins est ensuite sorti et s’est installé.
Le groupe lui-même – avec le guitariste James Iha, le batteur Jimmy Chamberlin et trois membres auxiliaires – sonnait bien. Cette formation de Pumpkins s’est révélée meilleure, ou du moins plus serrée, que les Pumpkins de l’âge d’or ne l’ont souvent fait dans leurs années 90 erratiques.
Les membres du groupe et les fans semblaient s’éclater alors que le groupe passait à la vapeur une série de joyaux fuzzés, mélodiques mais puissants des premières années, notamment « Rocket », « Siva », « Rhinoceros » et la pépite de la bande originale de « Singles » « Drown ». »
Tout le monde, c’est-à-dire, sauf le toujours grimaçant Corgan.
S’il avait dit à la foule que son chat avait été tué le matin même par un rat dans une cage, personne n’aurait été surpris. Cela aurait été la chose la plus longue qu’il ait dite de toute la soirée, aussi, jusqu’à la fin du spectacle quand il a parlé de jouer à 7th Street Entry en 1990 et s’est vanté que Prince lui ait dit un jour qu’il aimait une de ses chansons.
Iha a fait la plus grande partie de la conversation – et a pu chanter l’un de ses airs solos, aussi – mais de manière révélatrice, c’est Corgan et non son guitariste qui a pris le premier solo de guitare prolongé de la nuit (sur « Siva »).
Dès qu’il a posé sa guitare, l’ego de Corgan a en fait semblé se gonfler encore plus. Pendant la première des trois reprises majeures de classic-rock de la soirée, « Space Oddity » de David Bowie, l’équipe de scène a inexplicablement érigé un escalier à une seule chanson pour qu’il puisse se tenir en haut. Peut-être pour se rapprocher du cosmos ?
Corgan s’est à nouveau produit depuis les hauteurs au milieu du set pendant les lentes et traînantes ballades « For Martha » et « Eye », pour lesquelles l’équipe – cette pauvre équipe ! – a dû faire monter un piano sur une contremarche de 3 mètres au-dessus de la scène. Peut-être que le signe ultime de l’augmentation de la taille de Corgan s’est produit aux trois quarts du concert, lorsqu’il a suivi la reprise standardisée de « Landslide » de Fleetwood Mac avec une version beaucoup plus audacieuse de « Stairway to Heaven » de Led Zeppelin. C’était une interprétation relativement juste et gratifiante de ce classique du rock omniprésent, mais elle a souligné à quel point le spectacle était gonflé et inutilement long. Et combien il était bizarre. Tellement bizarre.
Heureusement, le set est devenu un peu plus terre à terre et beaucoup moins grandiose pour les 45 dernières minutes, lorsque les tubes se sont accumulés et que les chansons elles-mêmes ont surpassé le showmanship désespéré de Corgan.
Les fans ont chanté sur « Tonight, Tonight », « 1979 » et « Today » – et ont pompé leurs poings et leurs têtes sur « Cherub Rock » et « Bullet With Butterfly Wings » – avec suffisamment de joie pure pour justifier la fierté démesurée de Corgan. Ou du moins la moitié de celle-ci, car le concert de dimanche s’est avéré à moitié génial en fin de compte.