Une journée typique à Tarkwa Bay, une île sur la lagune de Lagos, voit des dizaines de touristes venir visiter ses célèbres plages tandis que les résidents d’une communauté de bidonvilles vieille de plusieurs décennies qui a poussé sur l’île partent dans la direction opposée, vers Lagos continentale, pour travailler. Mais le mardi 21 janvier, la journée a plutôt commencé par des coups de feu.
Des officiers de la marine nigériane se sont présentés et ont commencé à expulser de force les résidents de Tarkwa Bay tout en tirant sporadiquement en l’air. L' »ordre d’en haut », ont dit les officiers, était que les 4 500 résidents emballent leurs affaires et partent immédiatement. Ils n’ont eu qu’une heure pour le faire avant que les démolitions ne commencent.
Tolulope Bradley, président des jeunes de la communauté de Tarkwa Bay, affirme qu’il n’y a pas eu d’avertissement préalable avant l’expulsion. « Nous nous sommes réveillés et tout d’un coup, nous avons commencé à entendre des coups de feu. Beaucoup de gens viennent de se retrouver à la rue. »
Il s’avère que les expulsions de Tarkwa Bay ne se sont pas produites de manière isolée. Rien que depuis décembre 2019, au moins deux douzaines de communautés de bidonvilles et de front de mer ont fait l’objet d’expulsions de la part de fonctionnaires, indique Justice and Empowerment Initiatives (JEI), un groupe de campagne juridique qui travaille avec les communautés. La récente série s’inscrit également dans une longue histoire d’expulsions à Lagos et dans tout le Nigéria : plus de 2,3 millions de résidents au Nigéria ont été expulsés de force de leur domicile par le gouvernement au cours des vingt dernières années, selon la Nigerian Slum/Informal Settlement Federation.
Dans un incident très médiatisé de 2017, le gouvernement de Lagos a expulsé 30 000 résidents d’Otodo Gbame, un bidonville en front de mer, dans un processus qui a fait au moins 15 morts. « Nous ne cessons de constater ce manque de réflexion et d’empathie de la part du gouvernement », explique Dapo Awobeku, responsable de programme pour Enough is Enough Nigeria, une organisation de défense sociale. Les expulsions se déroulant souvent sans compensation ni plan de réinstallation, on ne tient pas suffisamment compte de « ce qui se passera ensuite » pour les personnes expulsées, dit Awobeku.
Les conséquences immédiates des expulsions forcées pour les pauvres des villes vont de la destruction des maisons et des propriétés à l’éclatement des familles en passant par la détérioration irrémédiable des réseaux sociaux. N’ayant nulle part où aller, Bradley dit que ses enfants vivent maintenant avec un parent pendant qu’il tente de trouver un nouveau logement.
Motifs discutables
Une raison souvent citée par le gouvernement pour ces expulsions est l’insécurité. Ces communautés, selon le gouvernement, offrent une couverture aux criminels étant donné que leur structure informelle inhérente est difficile à contrôler. Dans le cas de Tarkwa Bay, on prétend que les oléoducs de l’île sont souvent vandalisés. Mais dans ce cas, nombreux sont ceux qui estiment que la lourdeur de la sanction ne correspond pas à l’infraction présumée. « Vous ne pouvez pas utiliser l’argument de l’insécurité pour justifier l’expulsion de tous les habitants de l’île », déclare Samuel Akinrolabu, coordinateur de la Fédération nigériane des bidonvilles/établissements informels.
C’est une position à laquelle Andrew Maki, codirecteur de la JEI, fait écho : « Il y a des milliers de personnes qui vivaient dans ces communautés, et si c’était une question de sécurité, ce qu’ils devraient faire, c’est enquêter et poursuivre les personnes qu’ils croient coupables – c’est comme ça que le droit pénal fonctionne. »
A part l’insécurité, les expulsions se font aussi sous couvert de préoccupation pour la sécurité des résidents de la communauté, le risque croissant des effets du changement climatique, la montée des eaux et les mauvaises conditions sanitaires étant mentionnés comme des menaces. Mais même cette notion est « problématique », dit Maki : « Vous ne sauvez pas quelqu’un en le rendant sans abri. »
Il y a cependant une autre raison assez évidente qui pousse probablement ces expulsions. Étant le centre économique du Nigeria, Lagos abrite la plus grande population urbaine du pays, bien qu’elle soit le plus petit État en termes de masse terrestre. La ville compte aujourd’hui environ 21 millions d’habitants, dont beaucoup arrivent en quête de meilleures opportunités économiques. Mais le coût élevé des loyers fait que les logements abordables sont hors de portée de beaucoup d’entre eux et des communautés de bidonvilles sont apparues, souvent sur les plages. Mais, alors que la ruée vers les terrains de valeur se poursuit, les bidonvilles du front de mer représentent maintenant des opportunités lucratives.
« Comme les gens essaient d’acquérir plus de terrains, cela nécessite de déplacer d’autres personnes, mais ils ne vont pas déplacer les riches – ils vont cibler les personnes vulnérables », dit Maki.
La méfiance à l’égard des motifs du gouvernement est alimentée par des événements antérieurs. En juillet 1990, Maroko, une colonie de 300 000 personnes, pour la plupart à faible revenu, bordant la riche île Victoria, a été démolie par le gouvernement sans aucune disposition de réinstallation. Trois décennies plus tard, la zone abrite désormais Lekki, l’un des quartiers chics les plus chers du Nigeria. La démolition de bidonvilles pour faire place à des projets immobiliers n’est « pas nouvelle », explique M. Akinrolabu. « Nous savons que l’une des raisons de tout cela est l’accaparement des terres. Au bout du compte, ce que nous allons voir sur cette île, ce sont des projets immobiliers massifs », dit-il.
Battant pour la justice
Vu la longue histoire des expulsions à Lagos et la probabilité qu’elles se poursuivent, d’autres communautés de bidonvilles sont en danger. En effet, lorsque des démolitions de bidonvilles ont lieu, les expulsés finissent généralement par s’étendre à d’autres communautés similaires. Ainsi, pour parvenir à un semblant de résolution, « il faut que le gouvernement ait la volonté de s’engager avec les pauvres de manière collaborative pour résoudre ce problème », explique Maki. Pour sa part, l’ONG JEI cherche à travailler avec les agences gouvernementales pour faire « des propositions réalistes de solutions ».
En attendant, les résidents de la baie de Tarkwa ont obtenu une injonction du tribunal pour arrêter les démolitions et les expulsions supplémentaires. Mais l’histoire récente suggère que le répit ne sera probablement pas aussi immédiat qu’ils l’espèrent. Trois mois après les expulsions d’Otodo Gbame en avril 2017, une haute cour de Lagos a jugé que les démolitions étaient illégales et a ordonné au gouvernement de Lagos de faire des plans de réinstallation pour la communauté. Cependant, ces discussions sont dans l’impasse suite à l’appel du gouvernement de la décision de la cour. La prochaine audience pour l’appel du gouvernement est actuellement prévue pour juin 2021 – plus de quatre ans après que les expulsions aient eu lieu.
Il n’y a pas encore d’indications d’un changement de cap de la part du gouvernement de Lagos, malgré ses ambitions de mégapole se faisant souvent au détriment des pauvres. Un exemple est le projet Eko Atlantic, une ville de 3,9 miles carrés construite sur des terres gagnées sur l’océan Atlantique. Alors que la nouvelle ville abritera des sièges sociaux d’entreprises et des appartements résidentiels de luxe, les experts suggèrent qu’une digue enveloppée autour d’elle pour la protéger des tempêtes de l’océan laissera d’autres parties de Lagos encore plus susceptibles d’être inondées.
En début de semaine, le gouvernement de Lagos a également interdit les motos et tricycles commerciaux – de loin les méthodes de transport les plus efficaces pour la classe moyenne et les personnes à faible revenu – de fonctionner dans la majeure partie de la ville, car ils ne correspondent pas à ses conceptions de mégapole. L’incapacité à équilibrer les aspirations pour l’avenir et les problèmes du présent n’est pas l’apanage de Lagos. Dans toute l’Afrique, les gouvernements, de concert avec les promoteurs privés, dépensent des milliards de dollars pour construire de nouvelles villes « intelligentes » tentaculaires qui semblent déconnectées des réalités socio-économiques locales.
Pour autant, les expulsions et les démolitions à Lagos s’avéreront probablement contre-productives car elles déclenchent un cycle de pauvreté sans fin qui sera de plus en plus difficile à effacer. « Déplacer les pauvres ou les bidonvilles ne permet pas de s’en débarrasser », explique Maki. « Ce que fait le fait de rendre les gens sans abri, c’est de les forcer à s’enfoncer encore plus dans la pauvreté. »
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