La mission japonaise de retour d’échantillons d’astéroïdes atterrit dans le désert australien

Après avoir passé six ans dans l’espace, un vaisseau spatial japonais vient d’atterrir dans le désert du sud de l’Australie, ramenant une petite cache de roches d’astéroïdes à la surface de la Terre. C’est seulement la deuxième fois dans l’histoire que des matériaux provenant d’un astéroïde sont ramenés sur notre planète. À terme, les scientifiques ouvriront l’engin spatial, découvrant les précieuses roches qu’il contient pour en apprendre davantage sur les astéroïdes qui imprègnent notre système solaire.

L’atterrissage est l’aboutissement de la mission Hayabusa2 du Japon, visant à ramener des échantillons d’un astéroïde sur Terre. Après avoir été lancé du Japon en 2014, le vaisseau spatial Hayabusa2 a passé quatre ans à voyager vers un astéroïde nommé Ryugu. Le véhicule a passé un an et demi à traîner autour de l’astéroïde, à cartographier la surface du rocher et à saisir des échantillons de matériaux avant de revenir sur Terre.

Les scientifiques sont impatients de voir les roches que Hayabusa2 a ramenées, car les échantillons vierges d’un astéroïde pourraient nous en dire beaucoup plus sur ce qu’était notre système solaire lorsque les planètes se sont formées. En effet, les astéroïdes sont un peu comme des images de bébé de notre voisinage cosmique. Ces roches spatiales existent depuis l’aube du système solaire, et les scientifiques pensent que les astéroïdes n’ont pas vraiment changé au cours des 4,6 milliards d’années écoulées. Ces objets contiennent beaucoup des mêmes matériaux qui étaient présents à la naissance du système solaire, donc l’étude de ces roches dans des laboratoires ici sur Terre pourrait fournir un contexte clé sur les premiers jours des planètes.

La capsule sera transportée au Japon, où nous apprendrons combien de matériaux d’astéroïdes la mission a recueillis. L’Agence japonaise d’exploration aérospatiale (JAXA), qui supervise la mission, espérait ramener 100 milligrammes de matière de Ryugu, mais les scientifiques n’avaient aucun moyen de mesurer la quantité d’échantillons recueillis par Hayabusa2 pendant son séjour dans l’espace. Cette quantité exacte sera révélée lorsque le vaisseau spatial sera ouvert au Japon.

Hayabusa2 a utilisé des techniques créatives pour collecter ses échantillons à Ryugu. Équipé d’un petit bras en forme de corne, le vaisseau spatial a d’abord tapé l’astéroïde avec cet appendice en février 2019. Lorsque le bras est entré en contact, il a tiré un projectile en forme de balle qui a perforé l’astéroïde, libérant tout un tas de poussières et de cailloux qui, avec un peu de chance, sont montés dans la corne.

L’engin spatial ne s’est pas contenté d’une seule prise d’échantillons sur Ryugu, cependant. Hayabusa2 a essayé cette manœuvre à nouveau en juillet 2019, mais l’engin spatial avait d’abord fait un peu d’excavation. Avant de toucher l’astéroïde une deuxième fois, le vaisseau spatial a largué une boîte d’explosifs sur Ryugu, creusant un cratère sur l’astéroïde et révélant certaines des roches situées juste sous la surface. Hayabusa2 a ensuite tapé la surface à l’intérieur de ce cratère pour ramasser une partie de ce matériau nouvellement exposé. L’objectif était de recueillir encore plus de roches vierges sur Ryugu. Le matériau situé sous la surface de l’astéroïde n’a pas été exposé à l’environnement hostile de l’espace pendant des milliards d’années, contrairement aux roches situées à l’extérieur, qui ont probablement subi des modifications et des réactions au fil du temps. Ainsi, le matériau du cratère pourrait fournir un instantané encore meilleur des matériaux qui étaient présents lorsque le système solaire s’est formé.

Une fois que l’équipe d’Hayabusa2 s’est sentie confiante d’avoir saisi suffisamment de Ryugu, le vaisseau spatial a quitté l’astéroïde en novembre 2019. Après avoir passé la dernière année à voyager vers la Terre, le vaisseau spatial a déployé une petite capsule tard vendredi soir, avec les échantillons de Ryugu situés à l’intérieur. La capsule a ensuite mis le cap sur la Terre, plongeant dans l’atmosphère de notre planète ce matin. Elle a ensuite déployé un parachute, ralentissant le véhicule d’environ 12 kilomètres par seconde, soit près de 27 000 miles par heure, afin qu’il puisse atterrir en douceur dans la zone interdite de Woomera, dans le sud de l’Australie.

Après avoir touché le sol, les équipes de la JAXA ont effectué des recherches prolongées en Australie pour retrouver la capsule. Le véhicule s’est posé dans une zone qui couvre 100 kilomètres carrés, soit environ 38 miles carrés. Il a également atterri de nuit en Australie, ce qui a rendu la capsule encore plus difficile à repérer. Heureusement, la capsule était équipée d’une radiobalise qui a aidé les équipes à localiser l’endroit où le vaisseau spatial s’est posé. Avant l’atterrissage, les équipes de la JAXA ont installé cinq antennes autour du site d’atterrissage prévu pour aider à trouver le signal, et l’agence avait également un hélicoptère avec son propre récepteur de balise pour aider à affiner la recherche. Un drone était également présent pour survoler la zone et prendre des photos.

Hayabusa2 est la deuxième mission du Japon visant à récupérer des échantillons d’un astéroïde. Sa première mission, Hayabusa, a ramené des échantillons d’astéroïdes sur Terre en 2010, bien que la mission n’ait réussi à collecter que de minuscules grains de matière astéroïde. Hayabusa2 aura, nous l’espérons, recueilli encore plus d’échantillons que ceux de la première mission Hayabusa. Et en 2023, la mission OSIRIS-REx de la NASA devrait renvoyer le plus grand échantillon de matériau provenant d’un astéroïde jamais collecté.

Bien que Hayabusa2 ait terminé sa mission principale, le vaisseau spatial n’est pas encore tout à fait terminé. Le vaisseau principal est toujours dans l’espace et vient de se lancer dans une quête pour visiter un autre astéroïde appelé 1998 KY26. Il faudra 11 ans à Hayabusa2 pour atteindre sa nouvelle cible, avec pour objectif d’analyser la roche spatiale et d’en apprendre encore plus sur les astéroïdes qui nous entourent dans l’espace.