La Maison des Tuiles, plus connue au Mexique sous le nom de La Casa de los Azulejos, est l’un des nombreux joyaux d’architecture et de design de la section historique de Mexico. Moins grandiose que le Palais des Beaux-Arts voisin et souvent caché de la vue par la foule qui envahit la rue piétonne Francisco Madero, le bâtiment a une histoire aussi en damier que sa façade couverte de tuiles.
La partie la plus ancienne du bâtiment a été construite à l’origine comme un petit palais à la fin des années 1500 par Don Damian Martinez. L’une des nombreuses légendes sur le bâtiment raconte que Don Damian était très endetté envers Don Diego de Peredo. Au lieu de réunir les 6 500 pesos dus, en 1596, Don Damien a cédé le petit palais à Don Diego, qui a également acquis la place adjacente qui a été utilisée pour agrandir le bâtiment plusieurs générations plus tard. La légende continue que Don Diego, qui a d’abord chéri le bâtiment et l’a nommé le Palais bleu, a finalement été blasé par la richesse matérielle et s’est retiré dans un ordre monastique franciscain à Zacatecas, cédant le bâtiment et la propriété voisine à sa fille, Graciana.
Graciana était mariée au comte de la vallée d’Orizaba, la belle région fertile dans l’actuel État de Veracruz. Au cours des générations suivantes, le bâtiment a été hérité par leur descendant, également comte. Selon certains rapports, étant donné les vastes propriétés et autres résidences des Orizaba et l’éloignement des terres ancestrales, le petit palais est tombé en désuétude et s’est dégradé jusqu’à ce qu’un des comtes suivants réalise le potentiel de la région et restaure, agrandisse et redécore le bâtiment. Mais attendez ! l’histoire officielle promue par les propriétaires plus récents est plus charmante.
L’un des fils Orizaba, l’héritier apparent du titre et du bâtiment, était plus intéressé par les fiestas et autres activités de gaspillage que par l’entreprise familiale. Son père, désespéré, lui dit qu’il était un bon à rien qui n’irait pas loin dans la vie et ne pourrait jamais construire une Casa de los Azulejos. Le fils aurait immédiatement changé de vie et promis de devenir un travailleur acharné et de restaurer le Palais bleu et de recouvrir l’extérieur de belles tuiles. C’est ce qu’il fit, et le bâtiment fut rebaptisé « Maison des tuiles ». Indépendamment de la version qui est vraie, la Maison des Tuiles est restée dans la famille Orizaba jusqu’en 1871, date à laquelle la lignée familiale a pris fin.
Pendant les époques d’Orizaba, la Maison des Tuiles est devenue le site de nombreux événements notables, à la fois fantaisistes et historiques. Une histoire amusante se déroule immédiatement à l’extérieur de la Casa, dans l’étroite ruelle qui longe l’un des côtés.
Deux nobles venant de directions opposées dans leurs carrosses se rencontrèrent de front, et chacun pensa qu’il était trop important pour faire reculer son carrosse. Ils sont restés dans une impasse pendant trois jours. Finalement, le vice-roi a envoyé du personnel qui a négocié et orchestré un retrait simultané, le carrosse de chaque noble reculant de la façon dont ils entraient dans la ruelle.
La maison elle-même a également été le lieu d’un meurtre et d’un « miracle ». Le meurtre a eu lieu le 4 décembre 1828, lorsqu’un fonctionnaire du gouvernement, Manuel Palacios, a poignardé à mort le comte Diego Suarez de Paredo alors qu’il descendait le magnifique escalier central de la Casa. Bien que la ville soit alors en pleine effervescence et que la violence soit omniprésente en raison de la contestation des résultats des récentes élections présidentielles, le motif du meurtre a été jugé romantique – une dispute personnelle concernant la cour que Palacios faisait à l’une des membres de la famille. Le « miracle » a eu lieu environ un siècle plus tôt, lorsqu’on a attribué à une statue colorée du Christ, récemment installée et prêtée par le couvent de San Francisco, le fait d’avoir sauvé la maison de la dévastation lors du grave tremblement de terre du 7 novembre 1731. Après le tremblement de terre, on a observé que la statue saignait de la blessure représentée sur le côté de la figure, et que toute la couleur du visage était devenue pâle.
Après la fin de l’occupation d’Orizaba, l’histoire est devenue plus prosaïque. La propriété a été transférée plusieurs fois au cours des deux décennies suivantes et en 1891, la famille Iturbe qui possédait le bâtiment l’a cédé au prestigieux et exclusif Jockey Club de Mexico. Le Jockey Club, qui n’est ouvert qu’aux membres, existe toujours aujourd’hui, bien que dans un lieu différent, et a récemment été décrit dans le magazine Chilango comme « le seul endroit au Mexique où vous vous sentirez comme à Ascot, mais sans avoir besoin de porter des chapeaux ridicules, et où les règles de l’étiquette sont quelque peu snobs ». Les zones résidentielles du palais ont été remodelées et décorées pour le confort des membres du Club de la classe supérieure qui y dînaient, dansaient, se rencontraient et se saluaient. La présence du Jockey Club fut relativement brève et, une fois de plus, le bâtiment tomba en désuétude jusqu’à ce qu’en 1919, deux jeunes Américains entreprenants, Walter et Frank Sanborn, immigrants de Californie, reconnaissent le potentiel de la House of Tiles en tant que restaurant de palais pour le hoi-polloi.
Les frères Sanborn ont commencé leurs affaires au Mexique en 1903 en ouvrant des pharmacies et des fontaines à soda à Mexico et une à Tampico qui aurait été incendiée lors d’émeutes anti-américaines. Lorsqu’ils ont réalisé les possibilités de la Maison des Tuiles, non seulement comme fontaine à soda et pharmacie, mais aussi comme restaurant, salon de thé et boutique de souvenirs, ils ont vendu les autres petites entreprises afin de réunir les fonds nécessaires pour reprendre et restaurer la Casa de los Azulejos. Une année de restauration intense a eu lieu, y compris la commande et l’achèvement d’une magnifique peinture murale de l’artiste mexicain de renommée mondiale Orozco, qui surplombe l’escalier infâme où le meurtre avait eu lieu.
La grande réouverture de la Maison des Tuiles en 1920 a été jugée comme un grand succès, non seulement par les gens ordinaires qui étaient la cible principale de la clientèle des Sanborn, mais aussi par les notables de Mexico. À l’extérieur, les carreaux bleus et blancs scintillants remplissent les façades dans les quatre directions ; ces carreaux originaux ont été fabriqués soit en Chine, soit plus probablement dans un atelier de talavera à Puebla, personne ne semble en être sûr. Les balustrades noires en filigrane des nombreux balcons extérieurs brillaient. Et le travail de la pierre de style churrigueresque (baroque espagnol) qui coiffait le bâtiment rappelait la longue histoire du palais.
L’intérieur était et reste magnifique jusqu’à aujourd’hui, à une exception près. Curieusement, si l’on entre dans la Maison par la petite porte juste sur la rue piétonne, la scène est un banal comptoir de déjeuner long et alambiqué avec quelques cabines. Mais par l’entrée principale au coin de la rue, celle par laquelle les participants à la grande ouverture ont été accueillis, l’opulence est immédiatement ressentie par la large porte qui mène à la cour centrale.
Pour être vraiment apprécié, une heure ou plus est nécessaire pour étudier la cour vitrée haute de trois étages. Heureusement, le Sanborns est plus qu’heureux de fournir une table, un repas à prix raisonnable et de la musique (piano ou violon) pendant que l’on fait cela. Et même le visiteur le plus prudent en matière de santé sera assuré de la salubrité de la nourriture par la vue de la cuisine blanche étincelante et du personnel dans leurs uniformes et couvre-chefs blancs et bleus.
Le sol de la cour elle-même mérite quelques minutes d’appréciation ; les grandes dalles de sol sont pratiquement toutes les nuances de brun et de tan, mais fournissent une base harmonieuse. Les murs méritent beaucoup plus de temps d’examen. L’impression générale qu’ils donnent est celle d’être dans un jardin extérieur palatial. Sur l’un des murs se trouve une niche en pierre qui abrite une fontaine en pierre. La niche est bordée de carreaux chinois ou talavera bleus et blancs. De part et d’autre de la niche se trouvent deux peintures murales de jardins avec des paons qui font écho à la grande peinture murale de jardin qui remplit le mur opposé. La grande peinture murale est centrée sur une fontaine peinte diamétralement opposée à la fontaine en pierre en fonctionnement et est remplie de représentations fantaisistes d’oiseaux et de fleurs exotiques, dont un oiseau qui semble avoir récemment expiré, et d’autres fontaines. Sous les peintures murales se trouvent des bordures de faux carreaux verts et orangés qui semblent être du stuc jusqu’à ce qu’on les examine de plus près. Et sous les faux carreaux se trouvent de riches lambris de bois foncé. Plusieurs paons semblent avoir échappé aux peintures murales et sont perchés sur les portes et autres rebords de la cour. L’un d’entre eux, qui fait partie de la grande peinture murale, drape spectaculairement sa queue au-dessus des faux carreaux pour atteindre le lambris. Les deux autres murs sont bordés de faux carreaux et de véritables colonnes de pierre qui sont dans le même style baroque espagnol que les travaux de pierre extérieurs.
Des rampes originales en bronze, qui ont été définitivement identifiées comme chinoises, attirent le regard vers le balcon du deuxième niveau qui fait le tour du périmètre de la cour. Les murs du balcon du deuxième étage sont décorés d’énormes miroirs encadrés d’or orné avec des visages théâtraux en porcelaine. On peut voir d’en bas des portes en verre gravé menant à des pièces dont l’usage semble être privé, à moins de monter l’escalier infernal pour les explorer. Compte tenu de la verrière qui recouvre la cour, les balcons du troisième étage sont parfaits pour un environnement de solarium et sont bordés de jardinières contenant des palmiers, des ficus et d’autres plantes vertes.
Alors que la cour est un incontournable pour un repas pour les premiers visiteurs et pour les locaux qui préfèrent le cadre du jardin, les possibilités du deuxième étage comprennent quelques alternatives charmantes. Le Salon Jockey offre l’opulence feutrée de l’époque prérévolutionnaire. Les murs sont peints dans des pastels doux comme des bleus, des violets et des crèmes. De jolies moulures délicates ajoutent au décor. Et un magnifique lustre en cristal ajoute à l’impression d’une autre époque. Un cadre plus rustique est offert dans le Salon Colonial avec un impressionnant plafond à poutres en bois. Et la salle de bar avec ses riches murs en bois foncé et ses petits lustres en cristal semble propice aux conversations tranquilles, puisqu’un pianiste joue une douce musique de fond.
Aujourd’hui, Sanborns s’est transformé en une multinationale dirigée par un fils d’immigrant libanais – le milliardaire philanthrope Carlos Slim Helu. La Maison des Tuiles est toujours le fleuron des centaines de restaurants Sanborn. Le bâtiment se dresse comme un témoignage de l’essence du Mexique – un palais pour les gens ordinaires.
Par Marcia Chaiken et Jan Chaiken – L’œil, Huatulco
.