Les résidents de Glover Park, Burleith et Georgetown pleurent la perte de la populaire épicerie Whole Foods au 2323 Wisconsin Ave. NW depuis mars 2017, lorsqu’elle a été soudainement fermée « en raison d’un problème de rongeurs ». Mais l’affaire s’est transformée en un conflit de contrat et de remodelage entre Wical Limited Partnership, le propriétaire du bâtiment, et Whole Foods, qui venait d’être racheté par Amazon.
Le 28 octobre, le juge de district de D.C. Royce Lamberth a fixé la date du procès au 26 mai 2020 pour entendre toute l’affaire. La question clé est de déterminer si le problème des rongeurs était ou non un « acte de Dieu ».
« Tant qu’il n’a pas décidé si l’infestation de rongeurs compte comme un acte de Dieu, le tribunal ne peut se prononcer sur aucune partie de l’affaire », a écrit Lamberth. « L’infestation doit être d’une nature telle qu’elle n’aurait pas pu être empêchée ou évitée par la prévoyance ou la prudence. »
Les deux parties risquent de perdre des millions de dollars en loyers – payés, retardés et rétroactifs – et en frais juridiques si l’autre partie l’emporte.
Les problèmes se sont aggravés depuis la fermeture initiale du magasin par le département de la santé de D.C. pour « des signes persistants d’un problème de rongeurs », c’est-à-dire des observations de souris et de rats. En mars 2017, la fermeture a été autorisée par le bail pour 60 jours afin de régler le problème. Pendant cette période, il semble que Whole Foods ait décidé de profiter de la fermeture pour effectuer des travaux d’aménagement intérieur. Le bail ne permettait pas une fermeture de plus de 60 jours sauf en cas de « force majeure » – des circonstances indépendantes de la volonté de la partie responsable, comme une catastrophe naturelle ou un autre « acte de Dieu ».
Lorsque la fermeture s’est prolongée bien au-delà de 60 jours, Wical a intenté une action en justice pour rupture de contrat. Wical prétend que Whole Foods avait décidé d’utiliser la fermeture pour remodeler substantiellement l’intérieur du magasin.
Whole Foods prétend que Wical a rompu le contrat en retardant la signature des demandes de permis de remodelage et que la fermeture au-delà de 60 jours a été autorisée en raison de circonstances indépendantes de sa volonté. En outre, Whole Foods soutient que le problème des rongeurs était dû aux problèmes bien connus et continus d’infestation de rats à Georgetown et au terrain de baseball voisin.
Wical affirme que Whole Foods n’a pas maintenu des conditions appropriées dans le magasin, ce qui a permis à une grande famille élargie de rongeurs d’y élire domicile.
Toute l’affaire a été portée devant le tribunal de district il y a environ un an. En septembre, le juge Lamberth a rejeté une demande de tous les intérêts pour un jugement sommaire, une décision sur le fond ou sur des questions discrètes d’une affaire sans procès. Aucune des parties n’a démontré « qu’il n’y a pas de véritable litige sur un fait matériel », a-t-il écrit. Le juge va maintenant décider si la fermeture était due à un acte de Dieu ou non.
Le PDG d’Amazone Jeff Bezos est également l’éditeur et le propriétaire du Washington Post et un résident à temps partiel du nord-ouest de D.C.
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