Cinq groupes financés par des fonds privés ne pourront pas prétendre au prix Google Lunar X, selon les organisateurs. Ici, le site de l’atterrissage d’Apollo 17 de la NASA sur la lune est vu sur une image de 2011. Centre de vol spatial Goddard de la NASA/Université d’État d’Arizona hide caption
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Centre de vol spatial Goddard de la NASA/Université d’État d’Arizona
Cinq groupes financés par des fonds privés ne pourront pas prétendre au Google Lunar X Prize, selon les organisateurs. Ici, le site de l’atterrissage d’Apollo 17 de la NASA sur la lune est vu dans une image de 2011.
Centre de vol spatial Goddard de la NASA/Université d’État de l’Arizona
Des équipes de recherche ont passé une décennie à essayer d’atteindre la lune et de gagner le prix Google Lunar X Prize de 30 millions de dollars. Mais les organisateurs déclarent la fin de cette étape de la course à l’espace, affirmant qu’aucune des équipes n’est en mesure de lancer un projet de rover lunaire avant la date limite du 31 mars 2018.
« Ce « moonshot » littéral est difficile », ont déclaré Peter Diamandis et Marcus Shingles, de X Prize, dans un communiqué sur le concours qui a débuté en 2007. Ils ont ajouté que, même s’ils s’attendaient à ce qu’il y ait un gagnant à l’heure actuelle, le grand prix « ne sera pas réclamé ».
Dans le cadre du concours X Prize, des groupes financés par des fonds privés ont tenté de réaliser un atterrissage en douceur sur la lune – ce qui, avant la mission Chang’e 3 de la Chine en 2013, n’avait pas été accompli depuis les années 1970. Malgré l’optimisme des débuts, la date limite a été repoussée deux fois, alors que les équipes se débattaient avec des défis, allant des problèmes techniques et logistiques à la collecte de fonds et à l’obtention de contrats de lancement.
La désignation DNF (did not finish) globale couvre cinq équipes du monde entier qui étaient en lice pour entrer dans l’histoire de l’exploration spatiale : Moon Express (États-Unis), SpaceIL (Israël), Synergy Moon (international), Team Hakuto (Japon) et Team Indus (Inde).
La course avait un grand prix de 20 millions de dollars, pour réussir à poser un rover robotisé sur la surface de la lune. Alors que cette prime et d’autres bonus ne seront pas réclamés, les organisateurs disent qu’ils ont versé plus de 6 millions de dollars en récompenses pour avoir atteint des étapes importantes en cours de route.
« Si chaque compétition XPRIZE que nous lançons a un gagnant, nous ne sommes pas assez audacieux », ont déclaré Diamandis et Shingles, « et nous continuerons à lancer des compétitions qui sont des moonshots littéraux ou figuratifs, repoussant les limites du possible. »
Le Lunar X Prize a suscité l’intérêt et l’investissement dans les voyages spatiaux, disent ses partisans. Une équipe, le projet japonais Hakuto, a pu réunir plus de 90 millions de dollars de financement, a-t-elle annoncé le mois dernier. Il a également suscité des questions sur la réglementation des voyages spatiaux privés – et a conduit une autre équipe, Moon Express, à obtenir l’approbation de la FAA pour son plan de charge utile pour le lancement d’une mission lunaire.
Le concours a également inspiré un défi axé sur les jeunes appelé Moonbots, qui demandait aux enfants et aux adolescents de simuler leur propre mission lunaire robotisée et de réfléchir à ce qu’ils laisseraient comme héritage sur la lune (La réponse gagnante : une banque d’ADN cryogénique).
Lorsqu’il a été annoncé en 2007, les organisateurs du prix lunaire pensaient qu’il pourrait être réclamé avant la date limite initiale du 31 décembre 2014.
Le cofondateur de Google, Sergey Brin, a déclaré à l’époque : « Nous sommes optimistes quant au fait que nous aurons un alunissage au moment où ce prix sera terminé. » Brin a qualifié le projet de « grande aventure ». Lui et beaucoup d’autres l’ont considéré comme apportant la prochaine évolution dans le voyage spatial, avec des organisations commerciales et non gouvernementales voyageant vers la lune.
Le prix lunaire a fixé un nouvel objectif pour l’exploration de l’espace par le secteur privé, arrivant trois ans après que SpaceShipOne ait remporté le Ansari X-Prize pour être le premier projet financé par des fonds privés à effectuer deux voyages à la limite de l’espace dans une fenêtre de deux semaines.
Le prix moonshot a également été fixé alors que l’Amérique cherchait de nouvelles idées sur le voyage spatial : En 2007, les jours du programme américain de navettes spatiales étaient comptés et sa dernière mission a eu lieu moins de quatre ans après le début de la course à la lune financée par le secteur privé.