La meilleure façon d’avoir un aperçu de la beauté légendaire de la côte Na Pali n’est pas de payer des centaines de dollars pour un tour en hélicoptère. Ce n’est pas non plus de payer un peu moins pour faire une promenade en bateau avec 50 inconnus le long de la côte. La meilleure façon de voir l’époustouflante côte nord de Kauai est de s’engager sur le Kalalau Trail.
Ce sentier de 11 miles magnifiquement conçu alterne entre des montées le long des faces de falaises abruptes et des descentes et remontées dans et hors de vallées spectaculaires. La totalité du Kalalau Trail est souvent considérée comme la meilleure expérience de randonnée d’Hawaï, mais il n’est pas nécessaire d’emprunter l’itinéraire complet de plusieurs jours pour goûter à ses charmes. Cet itinéraire de 8 miles aller-retour offre des vues sur des falaises verdoyantes et abruptes qui défilent à l’horizon, ainsi qu’une excursion dans la vallée de Hanakapi’ai pour visiter la cascade éponyme de 500 pieds.
Bien que le sentier atteigne rarement des élévations supérieures à 500′, les gains d’élévation accumulés sur le sentier Kalalau atteignent souvent des chiffres surprenants. Cela est dû à la nature ondulée du sentier ; le manque de terrain facile a poussé les constructeurs de sentiers à suivre n’importe quelle parcelle de terrain qui supportera réellement le sentier, et le sentier s’incline et s’élève parfois de manière qui pourrait sembler inutile si ce n’est que le terrain disparaît souvent brusquement dans des dénivelés. De plus, les températures chaudes et l’humidité élevée épuisent souvent les randonneurs un peu plus vite que dans les autres climats. Une bonne hydratation et une protection solaire sont des éléments cruciaux pour une randonnée réussie. Apportez beaucoup d’eau et beaucoup de crème solaire. Pour ces raisons, nous classons ce sentier comme plus difficile que les statistiques ne le suggèrent.
Le sentier commence à la fin de la route d’État 560, juste après le village de Wainiha. Là où le sentier se termine, vous trouverez un petit terrain avec un stationnement dans la rue qui se poursuit sur une certaine distance à l’ouest de la fin de la route. L’accès à la plage voisine de Ke’e Beach depuis le départ du sentier permet de se rafraîchir dans les eaux soyeuses du Pacifique tropical après la randonnée. Une fois que vous avez trouvé le sentier, commencez une montée sur un chemin accidenté à travers une forêt tropicale dense qui est riche en sons, couleurs et parfums exotiques.
Après la montée initiale, le sentier émergera dans une section avec des lignes de vue ouvertes vers le nord et l’ouest. En regardant vers l’ouest, vous verrez une ligne de falaises recouvertes d’une végétation vert vif s’étendant sur plusieurs kilomètres. Ces falaises et les vallées qui les séparent ont été présentées dans les films Jurassic Park, généralement dans des plans d’ensemble où la côte de Na Pali fait office d’île fictive d’Isla Nublar. Vous ne verrez pas de vélociraptors ici, mais vous êtes susceptible d’apercevoir des chats sauvages rôdant dans la jungle au sein de la vallée de Hanakapi’ai.
Le sentier ondule sur des crêtes et dans des ravins tout en plongeant dans et hors de la végétation dense pendant deux miles avant de faire un brusque retour en arrière vers le fond de la vallée Hanakapi’ai. Le sentier s’abaisse le long d’un ruisseau, et un sentier latéral mène à une crique et une plage isolées avec quelques grottes marines peu profondes. Aussi tentante que l’eau puisse paraître, il vaut mieux éviter de se baigner ici car le ressac et le courant peuvent être puissants, surtout en hiver.
Après avoir exploré la plage, revenez sur le sentier Kalalau et traversez le ruisseau Hanakapi’ai. En approchant du ruisseau, rappelez-vous que les hautes terres au-dessus de cette vallée font partie des endroits les plus pluvieux du monde. Bien que le ruisseau soit généralement tranquille et qu’il y ait de nombreux endroits pour faire du saut à l’élastique, des crues soudaines occasionnelles peuvent rendre la traversée périlleuse. Si vous souhaitez traverser le ruisseau depuis l’une ou l’autre direction et que l’eau est haute, attendez un peu et l’eau commencera bientôt à se retirer pour revenir à des niveaux sûrs.
Une fois sur le côté ouest du ruisseau, trouvez un sentier qui tourne à gauche pour se diriger vers le sud dans la vallée Hanakapi’ai. Le sentier s’enfonce immédiatement dans l’ombre profonde de la forêt tropicale humide, passant devant une série de campings souvent occupés juste après la jonction. Le sentier étroit, avec ses nombreux virages et obstacles mineurs, est très amusant à parcourir. Parfois, vous traverserez une forêt tropicale enchanteresse, tandis qu’à d’autres moments, le sentier s’approche du ruisseau éclairé par de brillantes taches de soleil. A 3,5 miles, une rupture dans la canopée de la forêt tropicale révèle votre première vue des chutes dévalant d’une crevasse en un ruban blanc et plumeux.
A 4 miles, le sentier quitte la forêt tropicale et entre dans une grotte en forme d’amphithéâtre. Les chutes de Hanakapi’ai se trouvent directement en face de vous. L’eau dégringole de 500′ (et non 1000′ comme il est communément rapporté, ce qui inclut les cascades obscurcies plus en amont) dans un large bassin. Vous pouvez marcher jusqu’au bord de l’eau et même vous glisser dans la piscine froide et opaque pour nager, ou vous pouvez trouver un point d’observation tranquille pour profiter du doux grondement des chutes qui résonne dans toute la grotte. Vous ne serez pas seul dans cet endroit sauvage et semi-caché, mais la beauté est si impressionnante que vous aurez du mal à vous soucier des pitreries des autres randonneurs. Mais ce n’est peut-être qu’Hawaii ; il est difficile de trop se préoccuper de quoi que ce soit ici.
Pour le retour, assurez-vous de garder assez d’énergie en réserve pour revisiter les montées et les descentes que vous avez traversées à l’aller. Le fait de devoir parcourir le terrain ondulé sur les deux étapes du voyage fait partie de ce qui fait de cet itinéraire un défi, d’autant plus que la température sera probablement beaucoup plus chaude au retour. Après beaucoup d’efforts transpirants, vous reviendrez bientôt au départ du sentier, où vous pourrez abandonner les chaussures de randonnée et vous glisser dans les eaux chaudes de la plage de Ke’e.
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