Preet Bharara, procureur des États-Unis pour le district sud de New York, et Glenn Sorge, agent spécial par intérim du bureau de New York de U.(« ICE »), Homeland Security Investigations (« HSI »), ont annoncé aujourd’hui le dépôt d’une plainte pour confiscation civile d’un crâne de Tyrannosaurus bataar (le « crâne de Bataar ») prélevé illégalement dans le désert de Gobi en Mongolie. Le crâne de Bataar, un fossile de la période du Crétacé, qui s’est terminée il y a environ 65 millions d’années, avait été vendu aux enchères à Manhattan en 2007 après avoir été introduit illégalement aux États-Unis. Le propriétaire actuel du crâne de Bataar, ayant été informé de ses origines et des circonstances de son importation aux États-Unis, a consenti à sa confiscation.
Le crâne de Bataar est le dernier ajout à une longue liste de fossiles de dinosaures pillés que le bureau du procureur des États-Unis, conjointement avec ses partenaires chargés de l’application de la loi au HSI, a poursuivis au cours des dernières années. Depuis 2012, le bureau du procureur des États-Unis pour le district sud de New York a obtenu, par une combinaison d’actions civiles et pénales, le retour et le rapatriement en Mongolie de plusieurs fossiles de dinosaures, dont trois squelettes complets de Tyrannosaurus bataar, un squelette complet de Saurolophus angustirostris et un autre Saurolophus partiel, six squelettes d’Oviraptor, quatre squelettes de Gallimimus, un squelette partiel d’Ankylosaurus, un squelette de Protoceratops, un nid composite contenant divers œufs de dinosaures et de nombreux petits lézards et tortues préhistoriques non identifiés.
Le procureur américain de Manhattan, Preet Bharara, a déclaré : « Nous sommes heureux d’ajouter le crâne d’un autre Tyrannosaurus bataar au tableau des fossiles rendus à la Mongolie. Chacun de ces fossiles représente un artefact important sur le plan culturel et scientifique qui a été volé à son propriétaire légitime. Avec nos partenaires chargés de l’application de la loi, nous continuerons à rechercher les occasions de réparer les torts commis lorsque des artefacts inestimables sont volés. »
L’agent spécial chargé de l’affaire, Glenn Sorge, a déclaré : « Les artefacts culturels tels que ce crâne bataar représentent une partie du patrimoine culturel national mongol. Il appartient au peuple de Mongolie. Ces antiquités inestimables ne sont pas des souvenirs destinés à être vendus à des collectionneurs privés ou à des amateurs. Le HSI s’engage à travailler en étroite collaboration avec nos partenaires chargés de l’application de la loi et le bureau du procureur américain pour cibler cette activité illégale et renvoyer les objets de contrebande dans leur pays d’origine. »
Selon les allégations de la plainte civile dévoilée aujourd’hui :
Le Tyrannosaurus bataar est indigène – et n’a été déterré que dans – une partie spécifique du désert de Gobi appelée le bassin de Nemegt, dans ce qui est maintenant la Mongolie. La loi mongole a longtemps déclaré que les fossiles de dinosaures découverts en Mongolie étaient la propriété du gouvernement. Leur exportation hors de Mongolie sans l’autorisation du gouvernement de Mongolie est une violation de la loi mongole.
Le 25 mars 2007 ou vers cette date, une maison de vente aux enchères basée en Californie a proposé le crâne de Bataar aux enchères à Manhattan. Le crâne de Bataar avait été expédié aux États-Unis en juin 2006 ou vers cette date avec des documents douaniers américains qui le décrivaient uniquement comme des « pièces de pierre fossiles ». Lors de la vente aux enchères, le crâne de Bataar était décrit comme originaire du « continent eurasien ». Le crâne de Bataar a été vendu pour environ 230 000 $ aux enchères à un acheteur anonyme basé en Californie (l' »Acheteur »).
En 2015, HSI a effectué un examen physique du crâne et a confirmé qu’il appartenait légitimement au gouvernement de la Mongolie et avait été importé illégalement aux États-Unis. Après avoir été informé des circonstances concernant le crâne Bataar, l’acheteur a accepté de le remettre à HSI et a consenti à sa confiscation.
M. Bharara a fait l’éloge du travail d’enquête de HSI.
L’affaire est traitée par l’unité de blanchiment d’argent et de confiscation d’actifs du Bureau. L’assistant du procureur américain Martin S. Bell est en charge de l’affaire.