Jean Nicolet (1598 – 1642)
« La route Nicolet tire son nom de Jean Nicolet, un ancien explorateur français qui a servi sous le gouverneur de la Nouvelle-France, Samuel De Champlain au début de 1600. On lui attribue la découverte du lac Huron, du Michigan et du lac Supérieur en 1635. En raison de ce grand explorateur, les pères de la ville ont trouvé approprié de nommer une rue en l’honneur de ce Français. »
Source : « Dans les rues où nous vivons »
Une histoire des rues et avenues de Sault Ste. Marie – Un projet du tricentenaire et de la semaine du Michigan des élèves de septième année de l’école secondaire Sault Junior – 1968.
Jean Nicolet de Belleborne est né à Cherbourg-Octeville, en France, en 1598, fils de Thomas Nicolet, qui était « messager ordinaire du roi entre Paris et Cherbourg », et de Marguerite de la Mer. Il était un ami connu du gouverneur Samuel De Champlain et d’Étienne Brulé. Il a été attiré au Canada pour participer au plan de Samuel Champlain visant à former de jeunes Français comme explorateurs et commerçants en les faisant vivre parmi les autochtones. Les Français mettaient en place le commerce des fourrures sous la Compagnie des Marchands.
En 1618, Jean Nicolet a immigré à Québec en tant que commis pour se former comme interprète pour la Compagnie des Marchands, un monopole commercial appartenant aux membres de l’aristocratie française. En tant qu’employé, Jean Nicolet était un fidèle partisan de l’Ancien Régime.
Pour apprendre la langue des Premières Nations, Jean Nicolet a été envoyé vivre avec les Algonquins sur l’île Allumette, une colonie amie située le long de l’importante route de commerce des fourrures de la rivière des Outaouais. À son retour au Québec en 1620, il est assigné à vivre parmi les Algonquins de la région du lac Nipissing. Pendant son séjour de neuf ans, il tient un magasin et fait du commerce avec les autochtones de la région.
Tour à tour interprète, explorateur, fonctionnaire et colon, Nicolet est l’une des figures les plus prestigieuses de l’histoire de l’exploration nord-américaine. Depuis la fin du XIXe siècle, il est crédité comme étant l’un des premiers Européens à avoir contourné l’île Manitoulin pour entrer dans le lac Michigan. Cependant, d’après une analyse approfondie des Relations des Jésuites pour 1640 et 1642-1643, c’est la seule source qui nous permet de suivre la progression de Nicolet vers le Nord-Ouest américain.
Divers événements dans la vie professionnelle et personnelle de l’interprète nous permettent d’établir ses voyages autour de cette époque, le moment où il a été « délégué pour voyager à la nation connue sous le nom de gens de la mer, et traité de paix avec eux et les Hurons ».
Accompagné de sept guides, Nicolet est parti de la Huronie, se déplaçant vers le sud-est sur la rivière des Français, qui se jette dans le lac Huron. Jean Nicolet pagaie ensuite au-delà de Sault-Sainte-Marie – où Étienne Brûlé s’est arrêté – et découvre le lac Supérieur.
En juillet 1634, Jean Nicolet part pour Trois-Rivières à la tête d’une expédition de 150 canots se rendant en Huronie. Dans ce pays, il laisse trois missionnaires, dont le père Jean de Brébeuf. Quelques semaines plus tard, il est de retour à ce point de départ, où le gouverneur Samuel de Champlain l’aurait rencontré le 3 août 1634.
Jean Nicolet s’installe à Trois-Rivières. En 1637, on lui concède une terre près de ce poste, ainsi que des terres d’un fief en copropriété avec Olivier Le Tardif. Il avait épousé Marguerite Couillard, qui lui donna deux enfants. Sa fille, dont le prénom était Marguerite, devint l’épouse de Jean-Baptiste Legardeur de Répentigny, membre du Conseil Souverain. C’est le même homme qui a construit le fort sur le front de mer de Sault-Sainte-Marie en 1751, connu sous le nom de Fort Répentigny.
Le découvreur du lac Supérieur et l’homme qui avait « pénétré le plus loin dans ces terres les plus éloignées », ne savait pas nager. Il mourut dans les eaux de Québec en octobre 1642 : « Le 28 octobre, on fit les funérailles de Monsieur Jean Nicolet et de trois des hommes de Monsieur de Chavigny, noyés dans une chaloupe, comme ils allaient de Québec à Sillery ; leurs corps ne furent jamais retrouvés. »
Le chemin Nicolet est situé à l’extérieur des limites de la ville de Sault-Sainte-Marie. Il débute à l’intersection de la promenade Riverside et se dirige vers l’est, entre East 4 Mile Road et East 9 Mile Road
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