Qui sont les patent trolls ?
Une entité non pratiquante (« NPE ») ou patent troll, comme on l’appelle parfois de manière péjorative, est une entité qui fait valoir des droits de brevet contre des contrefacteurs présumés dans le but de percevoir des droits de licence, mais qui ne fabrique pas de produits ou ne fournit pas de services sur la base de ces brevets. Ils prennent ou achètent fréquemment des brevets généralisés – souvent sur des technologies largement disponibles – et demandent ensuite de l’argent aux entreprises qui les utilisent ou les proposent. Cette « extorsion légalisée », comme certains l’appellent, signifie également que les entreprises consacrent plus de temps et d’argent à se défendre contre ces procès en contrefaçon plutôt que d’utiliser ces ressources pour la R&D et l’innovation.
Que font-ils ?
Les NPE fonctionnent à peu près comme toute autre entreprise qui protège et exploite un portefeuille de brevets, cependant leur objectif est d’obtenir de l’argent supplémentaire à partir des utilisations existantes, et non de chercher de nouvelles applications pour la technologie. Elles surveillent le marché à la recherche de technologies susceptibles d’être contrefaites et examinent les demandes de brevet publiées pour y déceler des signes indiquant qu’une autre entreprise développe une technologie contrefaite. Les NPE poursuivent souvent des entreprises vulnérables qui ont peu d’argent pour se défendre, en espérant qu’une victoire ou un règlement rapide créera un précédent pour encourager d’autres entreprises à accepter des licences. Le coût des litiges en matière de brevets étant souvent prohibitif, de nombreuses entreprises sont finalement contraintes de transiger.
Parce qu’elles ne vendent pas de produits ou de services (autres que la concession de licences pour leurs brevets), les NPE ne portent généralement pas atteinte aux droits de brevet contenus dans les portefeuilles de brevets des autres. Par conséquent, elles sont invulnérables à la menace de la contre-affirmation, qui est par ailleurs l’une des mesures défensives les plus importantes dans les litiges relatifs aux brevets. Bien que toutes les NPE n’existent pas uniquement pour mener des stratégies agressives de concession de licences, leur nombre n’a cessé d’augmenter, les appels à la réforme des brevets étant particulièrement forts aux États-Unis.
Les trolls de brevets sont généralement perçus de manière négative en raison de leur position de négociation en ce qui concerne les droits de licence, qui ont tendance à être grossièrement désalignés par rapport à leur contribution au produit ou au service du contrefacteur présumé, même à la lumière de la faiblesse éventuelle de leurs revendications de brevet. Ils sont également connus pour leur abus présumé du système des brevets par le biais de procès frivoles, car ils sont intentés dans le but d’extorquer de l’argent aux entreprises plutôt que de protéger leur propre position sur le marché. À l’inverse, il y a ceux qui pensent que la possibilité d’acheter, de vendre et de concéder des licences de brevets rend la propriété des brevets plus liquide, créant ainsi des incitations à innover et à breveter.
Si vous avez un problème de NPE, ou si vous voulez savoir ce que vous pouvez faire pour l’éviter, n’hésitez pas à nous appeler.
Crédit photo : Tom Woodward
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