En 1991, l’Auto Club des États-Unis a discrètement modifié son règlement pour autoriser un moteur de course spécialement conçu qui utilisait des poussoirs pour activer les soupapes, dans l’espoir d’attirer davantage de constructeurs de moteurs. Les moteurs à poussoirs se voyaient accorder une pression de suralimentation du turbocompresseur (55 inHg contre 45) et une cylindrée (209 cu.in contre 161) supérieures à celles des moteurs de course standard utilisés à l’Indianapolis 500. La société d’ingénierie de Michael Greenfield a relevé le défi de construire un moteur à poussoirs, mais malheureusement pour lui, il en est de même pour Ilmor engineering, la même société qui a construit les moteurs siglés Chevrolet qui ont remporté l’Indy 500 de 1988 à 1993.
Roger Penske utiliserait le moteur dans l’Indy 500. Il était badgé comme une Mercedes et a été testé à Nazareth et Michigan, deux pistes appartenant à Roger Penske. Pour 1994, l’équipe Penske s’étendit à 3 voitures après avoir signé Al Unser Jr pour rejoindre Emerson Fittipaldi, deux fois vainqueur d’Indy, et l’étoile montante Paul Tracy.
Il y a eu beaucoup de changements dans l’intersaison. Reynard rejoignait Lola et Penske en tant que fabricants de châssis en IndyCar, et a fini par gagner sa première course avec Michael Andretti à Surfer’s Paradise, en Australie. Andretti, qui sortait d’une saison partielle catastrophique en Formule 1, a rejoint l’équipe de Chip Ganassi pour remplacer Arie Luyendyk après la libération de ce dernier. Luyendyk a signé avec Indy Regency Racing pour les 500. Le père de Michael, Mario Andretti, a annoncé que 1994 serait sa dernière Indy 500.
Photo de : Trevor Horn
Bobby Rahal obtient la puissance de Honda pour 1994 avec son coéquipier Mike Groff. Ils ont abandonné leur conception interne de châssis au milieu de l’année 1993 pour des Lolas après avoir échoué à faire le spectacle en 1993. John Andretti a annoncé qu’il serait le premier pilote à faire double emploi le jour de la course, en participant à l’Indianapolis 500 et en s’envolant pour Charlotte pour participer au Coca Cola 600 de NASCAR.
Après plusieurs jours d’essais, une première ligne entièrement Penske semblait probable jusqu’à ce que Paul Tracy s’écrase le vendredi rapide, mettant fin à ses chances de première ligne. Le jour de la pole, Unser Jr. propulse sa Penske vers sa toute première pole position sur un ovale. Le lendemain, Fittipaldi se qualifie en 3ème position tandis que Mario Andretti est en sécurité dans le peloton en partant en 9ème position pour sa 29ème 500.
Après la fin du premier week-end de qualifications, Al Unser Sr. a annoncé sa retraite le mardi, après avoir été incapable de se mettre au niveau de sa voiture. Au moment où les qualifications étaient terminées, Johnny Rutherford s’était lui aussi retiré, et a effectué un dernier tour de piste de célébration dans la même voiture qu’AJ Foyt avait utilisée le Pole Day, en 1993, dans le même but.
Le deuxième week-end des qualifications a vu se dérouler une bonne dose de drame, car Rahal a réalisé que ses voitures ne seraient pas assez rapides et a acheté des voitures de secours 1993 à Roger Penske. Ces voitures étaient équipées de moteurs Ilmor et Rahal et Groff les ont qualifiées le samedi 21. Bryan Herta était le qualificateur le plus lent et Mark Smith n’a pas participé à la course, maintenant la statistique vivante d’aucun pilote ayant le nom de famille Smith au départ des 500.
Photo par : Richard Sloop
Il y avait 6 Penskes, 7 Reynards et 20 Lola dans le peloton. Il y avait 3 Mercedes, 1 Buick, 2 Menard, 6 Ilmor-D et 21 moteurs Ford Cosworth.
Le jour de la course s’est levé et Unser Jr. a mené dès le départ. Le premier avertissement a été bref après que Dennis Vitolo ait fait un tête-à-queue à la sortie du virage 4 au sixième tour. Après n’avoir rien heurté, il reprend la compétition et le drapeau vert flotte quelques tours plus tard.
Robert Guerrero a fait un tête-à-queue et a heurté le mur dans la partie sud de la piste au 20e tour et dans l’avertissement qui a suivi, la tête a changé de mains pour la première fois lorsque Unser Jr a calé son moteur et Fittipaldi a capitalisé sur l’erreur de son coéquipier.
L’avertissement a également marqué la fin de la route pour Mario Andretti. Malgré tous les efforts de l’équipe, la Lola de Newman-Haas est sortie. La soupape de décharge de pression a été soufflée à l’intérieur du plénum sur le dessus du moteur, de sorte que le moteur a perdu de la puissance et n’a pas pu être redémarré.
Après le redémarrage, il y a eu un bref interlude de vert avant que Mike Groff et Dominic Dobson n’apportent le cautionnement avec un incident à deux voitures dans le virage 1.
Les 50 tours suivants se sont déroulés sans incident jusqu’à ce que Hideshi Matsuda chute dans le virage 1. Quelques secondes plus tard, John Paul Jr. s’est écrasé dans le virage 3, probablement victime d’un pneu coupé par un débris. Pendant l’avertissement, la voiture de Dennis Vitolo a heurté l’arrière de la voiture de Nigel Mansell. Les deux sont sortis, Mansell quittant la piste en colère. Plus tard dans ce cautionnement, la voiture de Tracy a été retirée de la course avec une défaillance du turbocompresseur.
Pendant ce temps, Emerson Fittipaldi dominait la course et était prêt à faire un arrêt de carburant en fin de course avec moins de 10 tours à faire.
Il n’est jamais allé aussi loin.
Au tour 185, il essayait d’obtenir une course à la sortie du virage 4 pour mettre son coéquipier à un tour de retard. Fittipaldi a eu les roues du côté gauche sur les bandes de roulement, s’est un peu relâché, et a frappé le mur du virage 4 avec l’arrière droit de sa voiture. L’aile arrière s’est détachée de la voiture alors qu’elle ralentissait pour s’arrêter à quelques centaines de pieds avant le chantier de briques.
Unser Jr. prend la tête et ne la lâchera plus. Un accident tardif dans le premier virage de Stan Fox a fourni le dernier avertissement de la course et la course se terminait sous le jaune pour la 3e fois en 7 ans. Jacques Villeneuve a terminé 2e et a été nommé recrue de l’année, tandis que Bobby Rahal est passé de la 28e à la 3e place pour maintenir sa série d’années paires et impaires. Jimmy Vasser a terminé 4e et Robby Gordon a été la Lola qui a terminé le plus haut niveau en 5e.
Des semaines après la course, l’USAC a changé la règle concernant les moteurs à poussoirs construits à cet effet et leur suralimentation par turbocompresseur. Le moteur Mercedes conçu pour la 500 n’a plus jamais concouru. Unser Jr a continué à gagner le championnat IndyCar cette année-là.
Merci à Carl Hungness et au réseau radio IMS pour divers faits et chiffres qui ont contribué à cette histoire.