Le chapitre Collis P. Huntington de la National Railway Historical Society a affrété la première excursion ferroviaire de la New River Gorge (maintenant le New River Gorge National Park)en mai 1966. Le Chesapeake & Ohio Railroad a exploité le voyage, en utilisant un train beaucoup plus court que ce que les fans des trains de la New River sont venus à attendre dans les années ultérieures.
Le chapitre a exploité des trains d’excursion chaque année de 1966 à 2018, à l’exception de huit années dans les années 1960 et 1970, ces trains n’étant pas exploités en raison de pénuries de matériel.
En 1995, Amtrak a pris en charge l’exploitation du New River Train, après presque 30 ans d’exploitation par CSX et ses prédécesseurs. Cela a permis au train de circuler comme un train Amtrak, et surtout, le train a pu fonctionner à un coût beaucoup plus bas en raison des protections d’assurance fournies par Amtrak.
Au printemps 2019, le chapitre Collis P. Huntington de la National Railway Historical Society a voté pour ne pas exploiter le New River Train, citant des problèmes de contrôle des coûts, et des pertes financières antérieures pendant la saison d’excursion 2018.
Au début du mois d’août 2019, la Railway Excursion Management Company a annoncé qu’elle exploiterait un voyage le long de l’itinéraire de New River Gorge, en remplacement du New River Train – The Autumn Colors Express. Railexco a fait appel à des partenaires à but non lucratif, la Fort Wayne Historical Society et la Kentucky Steam Heritage Corporation, pour aider à la logistique et à la dotation en personnel de l’événement, faisant preuve de l’esprit de collaboration si nécessaire à la préservation ferroviaire du 21e siècle. Le voyage relancé entre Huntington et Hinton, WV, fera également un arrêt en gare dans la capitale de la Virginie occidentale, Charleston.
La poursuite de cet événement, après l’abandon de l’opérateur précédent, promet une nouvelle stimulation économique pour l’État de Virginie-Occidentale, comme l’a souligné le sénateur américain Joe Manchin (D-WV) dans son communiqué de presse saluant l’implication de Railexco. En particulier, le festival Hinton Railroad Days, qui se tient à Hinton, Virginie-Occidentale, à mi-chemin du CAE, rassemblera une fois de plus cette petite communauté dans le but d’offrir aux invités du train une journée mémorable, tout en collectant des bourses d’études pour aider les lycéens locaux à aller à l’université.
En 2019, les deux villes de départ, Huntington et Charleston, ont vu plus de 2 500 invités descendre dans leur ville pendant trois jours, profitant des hôtels, des restaurants et de nombreuses attractions locales.
Avec le soutien de tant de parties prenantes – le sénateur Manchin, les villes de Hinton, Huntington et Charleston, nos partenaires à but non lucratif, nos bénévoles dévoués et nos passagers – l’Autumn Colors Express a perpétué la tradition légendaire du New River Train, et promet de le faire à l’avenir.
