Tout comme son père voyait l’avenir de la société dans les tabulatrices plutôt que dans les balances et les horloges, Thomas J. Watson, Jr, a prévu le rôle que les ordinateurs joueraient dans les affaires, et il a dirigé la transformation d’IBM, qui est passée d’un fabricant de taille moyenne d’appareils de tabulation et de machines à écrire à un leader de l’industrie informatique.
Sous Thomas J. Watson, Jr, il y a également eu des innovations en matière de marketing. En 1969, IBM a changé la façon dont elle vendait la technologie. Plutôt que d’offrir le matériel, les services et les logiciels exclusivement en paquets, les spécialistes du marketing ont « dégroupé » les composants et les ont proposés à la vente individuellement. Le dégroupage a donné naissance aux industries du logiciel et des services, qui représentent plusieurs milliards de dollars, et dont IBM est aujourd’hui un leader mondial.
Le 7 avril 1964, IBM a présenté le System/360, la première grande « famille » d’ordinateurs à utiliser des logiciels et des périphériques interchangeables. Il s’agissait d’un changement audacieux par rapport à l’ordinateur central monolithique, de taille unique. Le magazine Fortune l’a surnommé « le pari à 5 milliards de dollars d’IBM ».
Le System/360 offrait un choix de cinq processeurs et 19 combinaisons de puissance, de vitesse et de mémoire. Un utilisateur pouvait exploiter les mêmes produits à bande magnétique et à disque qu’un autre utilisateur doté d’un processeur 100 fois plus puissant. Le System/360 offrait également des gains de performance spectaculaires, grâce à la technologie Solid Logic – des modules en céramique d’un demi-pouce contenant des circuits beaucoup plus denses, rapides et fiables que les transistors antérieurs.