Une allocation de 70 000 dollars par an pendant trois ans, des dîners hebdomadaires intimes avec la crête supérieure de l’académie, et aucune exigence d’enseignement ou de publication.
Trois choses sûres de faire baver un doctorant fraîchement sorti. Et bien que cela puisse ressembler au paradis des post-doctorants, c’est une réalité pour 42 boursiers juniors de la Society of Fellows de Harvard.
Bien qu’à son niveau le plus basique, la Society of Fellows ressemble à n’importe quelle autre bourse post-doctorale (Princeton, Michigan et Columbia ont des programmes similaires du même nom), elle est unique par sa générosité et son absence d’exigences.
Forcée de choisir parmi environ 400 candidats au sommet de leurs programmes de doctorat respectifs, la Société a un taux d’admission à peu près comparable à celui du Collège. Dans un marché de l’emploi universitaire anémique, être un junior fellow offre une certaine mesure de sécurité pour ceux qui aspirent à obtenir un poste permanent dans une université de premier plan. En effet, nombreux sont ceux qui choisissent la bourse plutôt que les offres d’emploi de type « tenure track » d’autres universités. En bref, c’est un pari sûr pour la réussite professionnelle.
Les ORIGINES DE LA FÉLICITÉ
Si la Society of Fellows semble être un vestige du vieux Harvard, c’est parce que, à bien des égards, elle l’est. Fondée en 1933 presque entièrement à l’initiative du président de l’université, A. Lawrence Lowell, classe de 1877, la Société des Fellows s’inspire du Prize Fellowship de l’université de Cambridge.
La Société a également été, à ses débuts, presque entièrement financée par Lowell. Après le refus de la Fondation Rockefeller d’offrir un parrainage, Lowell a pris les devants et, comme il le disait souvent à ses amis, a versé « chaque penny » qu’il avait dans la création d’un fonds de dotation d’un million de dollars pour la Société à la mémoire de sa défunte épouse, Anna Parker Lowell.
L’intention de Lowell était de créer un capstone académique alternatif au doctorat, un programme que Lowell estimait trop spécialisé. Lowell, qui appréciait les hommes « qui savent un peu de tout et quelque chose de bien », voulait doter la Société d’un groupe d’universitaires diversifiés. La Société, à la surprise de peu de gens, n’a pas remplacé le doctorat, et se trouve aujourd’hui au sommet du tas des programmes post-doctoraux.
Enchâssé dans la fondation de la Société, en plus du dîner hebdomadaire susmentionné et des déjeuners deux fois par semaine entre les boursiers juniors, était un processus de sélection non conventionnel encore utilisé aujourd’hui.
Les boursiers aspirants doivent être nommés par un conseiller de doctorat pour postuler. Bien que tout établissement universitaire puisse envoyer des candidatures, la Société sollicite activement les candidatures d’un nombre limité de programmes. Les senior fellows, aujourd’hui un groupe de 16 membres votants (dont l’un est en congé) et trois membres ex-officio (le président de l’université Drew G. Faust, le provost Alan M. Garber ’76, et le doyen de la faculté des arts et des sciences Michael D. Smith), examinent les candidats et en font venir une quarantaine pour des entretiens avec tous les senior fellows votants.
Peter L. McMurray ’05, un Junior Fellow de première année qui fait des recherches en musicologie et en études sonores, a été rejeté de la Société avant d’obtenir une place cette année.
Les Senior Fellows entourent la personne interrogée dans un fer à cheval et se lancent dans ce que McMurray appelle une « combinaison de hot seat absolue et de cette merveilleuse conversation avec des personnes vraiment engageantes qui en savent beaucoup sur tout. »
Ceux qui ont la chance d’être choisis dans le groupe d’entretien s’embarquent pour trois ans de bourse non structurée entièrement financée, suivant les traces de Noam Chomsky, B.F. Skinner, Daniel Ellsberg ’52, et Arthur Schlesinger, Jr. ’38, ainsi que des dizaines de professeurs titulaires dans les meilleures universités du pays.
DÉFIRANT ET EXCITANT
Avec trois ans de liberté académique totale, de nombreux boursiers prennent du temps non seulement pour la recherche et la publication, mais aussi pour sonder les profondeurs d’une nouvelle discipline ou affiner un ancien talent.
Le boursier junior Rowan Dorin ’07, par exemple, travaille sur un livre sur l’idée de bannissement à travers l’histoire européenne. Dans son temps libre, cependant, il réapprend le piano.
McMurray profite de son accès complet aux ressources et aux cours de Harvard. Il a seulement eu le temps de se réunir brièvement avant un cours d’arabe qu’il suit au Collège. Bien qu’il utilise déjà facilement trois à cinq langues pour ses recherches quotidiennes, à ce stade, lorsqu’il rencontre une nouvelle langue, il « peut en quelque sorte apprendre à passer à travers les choses si cela est absolument nécessaire. »
Habitué aux exigences d’enseignement de son programme d’études supérieures, McMurray est choqué par le temps libéré pendant sa bourse.
« Cette liberté est à la fois déconcertante et vraiment excitante », dit McMurray.
La Société des boursiers ne fait que trois demandes sur le temps de leurs boursiers juniors, et ce sont tous des repas. Les boursiers juniors sont censés se présenter à deux déjeuners de boursiers juniors par semaine et à un dîner, une affaire formelle à laquelle assistent à la fois les boursiers juniors et les boursiers seniors.
Les dîners sont de somptueux banquets du lundi soir dans une salle à manger privée de Eliot House utilisée principalement pour la Société. Selon plusieurs membres juniors, la combinaison d’une conversation scintillante, de ce que McMurray appelle des « quantités copieuses » de vin et d’un repas somptueux (complété par des plats de chocolat et de fromage) signifie que les dîners du lundi soir peuvent durer de six à sept heures, les conversateurs les plus résolus partant parfois jusqu’à une heure du matin. Selon M. McMurray, les conversations vont des potins de célébrités à la physique nucléaire.
Ces dîners hebdomadaires peuvent dynamiser le réseau professionnel d’un jeune universitaire. Bien que beaucoup de boursiers juniors auraient sans aucun doute des carrières réussies même s’ils n’étaient pas boursiers, un nombre frappant de boursiers juniors deviennent des professeurs titulaires, dont beaucoup à Harvard.
POUR QUI EST UN BON FELLOW JOLI ?
Bien que McMurray reconnaisse qu’il ne sait toujours pas grand-chose de la Société (son mandat de trois ans vient de commencer en juillet dernier), il se souvient qu’il a été surpris de trouver la société peuplée de « beaucoup de gens qui me ressemblent ».
De nombreux boursiers juniors disent que la composition de leur programme est en proie au même manque de diversité que celui qui existe à plus grande échelle dans le milieu universitaire. Bien qu’il ait au moins un membre, Isaiah Andrews, qui s’identifie comme noir, Andrews croit qu’il est le seul boursier noir, junior ou senior, « à moins qu’il y ait un boursier junior qui est techniquement toujours inscrit et qui ne vient pas aux choses. »
Selon l’administrateur du programme Kelly R. Katz, qui a refusé de commenter l’origine raciale des boursiers juniors, la Société ne tient pas de statistiques officielles sur la composition raciale des boursiers juniors. En outre, la liste des boursiers juniors sur la page Web de la Société montre qu’un diplôme d’Oxbridge ou de l’Ivy League, quel qu’il soit, est pratiquement une exigence.
Trois des boursiers juniors de cette année, Dorin, Kevin Holden ’05, et Daniel Williams ’06, étaient undergraduates à Harvard en même temps et ont tous pris une maîtrise en philosophie à Cambridge.
Tous trois étaient membres de la Signet Society, qui occupe une maison jaune pâle sur Mount Auburn Street, juste à côté d’un des immeubles de bureaux de la Société.
Selon Ya-Wen Lei, boursière junior de troisième année, entre autres, avoir une sorte de lien avec Harvard est la norme pour un boursier junior.
« Beaucoup de boursiers juniors ont passé 10 ans à Harvard en tant qu’étudiants de premier cycle et de doctorat, et post-docs et aussi en tant que membres du corps professoral », dit Lei. « Très peu de gens n’ont pas ce genre de connexion et je pense que je suis l’un des rares à ne pas en avoir. »
Alors que les boursiers juniors notent qu’il y a une représentation parmi les Asiatiques de l’Est et les Asiatiques du Sud, la Société est encore largement blanche. Les boursiers seniors attribuent ces déséquilibres à un certain nombre de facteurs.
Sur la question de la représentation raciale, les boursiers seniors ont noté que la Société est limitée par les données démographiques des personnes diplômées d’un programme de doctorat. Les programmes postdoctoraux voient un bassin de candidats qui a déjà traversé un certain nombre de goulots d’étranglement (inégalité des ressources dans l’enseignement primaire et secondaire, admission dans les collèges, admission dans les écoles supérieures, etc.) qui, selon beaucoup, contribuent à la sous-représentation des minorités.
Certains membres de la Société croient que le processus de nomination permet intrinsèquement un biais racial inconscient, car les conseillers individuels choisissent subjectivement qui nommer dans leur programme.
« Essentiellement parce que les personnes que les conseillers décident de recommander ont beaucoup à voir avec leurs jugements sur les gens, …il semble plausible que cela puisse être un domaine où il y a une place particulièrement importante pour les préjugés », dit Andrews.
Les boursiers juniors et seniors suggèrent également que le système de nomination, plutôt que de demande, maintient le champ des boursiers principalement limité à ceux qui ont fréquenté les institutions d’Oxbridge et de l’Ivy League. Alors que techniquement, les candidats peuvent provenir de n’importe quelle université, seuls quelques-uns sont activement encouragés à soumettre des noms et, selon certains, ce groupe est traité de manière préférentielle – peut-être inconsciemment – au cours du processus de sélection.
Sen dit que pour remédier au déséquilibre racial, la société devrait envisager de solliciter des nominations auprès d’un groupe plus large de programmes.
« Bien sûr, sont biaisés », dit le senior fellow Andrew Strominger ’77 des connexions omniprésentes de Harvard et Oxbridge parmi les Junior Fellows. « Je veux dire, tout le monde a des préjugés dans sa procédure de sélection… Bien sûr, nous nous efforçons de minimiser la quantité de biais. »
Strominger a mentionné qu' »il y a eu quelques discussions » sur la disqualification des étudiants diplômés de Harvard pour l’obtention de la bourse – une pratique que la Society of Fellows de Princeton a adoptée. Les senior fellows ont finalement décidé qu’ils ne voulaient pas passer à côté de candidats talentueux issus des écoles supérieures de Harvard.
Selon Dorin, le biais de Harvard est naturel lorsque les senior fellows doivent examiner autant de candidatures.
« Lorsque vous essayez de choisir des personnes sur les bases très spéculatives de qui fait le travail le plus prometteur et le plus innovant, alors que toute personne qui est nommée fait un travail innovant, excitant et prometteur, avoir un point de référence et avoir une connexion aide évidemment », dit Dorin.
Bien qu’il y ait eu des efforts pour solliciter des nominations d’un plus large éventail d’écoles, le fait que les documents de nomination de chaque candidat doivent être lus par deux boursiers principaux crée un plafond sur le nombre de nominations que la Société peut physiquement traiter. La Société envoie déjà 4 000 sollicitations de nominations par an, et Sen, selon ses propres estimations, passe 12 à 14 heures par semaine à examiner les nominations lorsqu’elles commencent à arriver.
Et il y a certaines façons dont la Société est incroyablement diversifiée. Bien que la plupart des boursiers juniors soient titulaires d’un doctorat d’une université américaine, la senior fellow Elaine Scarry estime qu’environ la moitié des boursiers sont nés dans un pays étranger.
UN KINGMAKER ACADEMIQUE
Les boursiers juniors d’aujourd’hui sont l’élite académique de demain. Il suffit de googler quelques anciens boursiers pour constater qu’ils occupent certains des plus hauts postes universitaires du pays. Quatre des neuf boursiers de la Société entre 1986 et 1989, pour prendre un terme particulièrement réussi, sont aujourd’hui des professeurs titulaires de Harvard.
Le monde des bourses post-doctorales est, de manière compréhensible, beaucoup moins scruté que l’industrie de l’écrasement de l’âme et des millions de dollars que sont les admissions de premier cycle. En effet, dans le cadre de l’agitation médiatique constante autour de Harvard, la Société a très bien réussi à rester à l’écart des projecteurs. Pourtant, c’est une organisation qui a une longue histoire à Harvard et un impact important sur la culture du campus.
Les post-docs, après tout, deviennent des professeurs à part entière. Bien que la gouvernance de l’université moderne repose souvent sur des administrateurs non académiques, le corps professoral exerce toujours un degré remarquable de contrôle sur tous les aspects de la vie universitaire. La sélection des boursiers seniors d’aujourd’hui déterminera dans une large mesure le paysage universitaire pour les décennies à venir. Peut-être qu’entre le plat de fromage et les boissons d’après-dîner, il vaut la peine de se demander si le processus de sélection que le président Lowell, qui n’était pas un amoureux de la diversité, a conçu en 1933 est encore bien adapté à l’académie moderne.