Devenir un géant
A l’origine, lancer Verve Records était un moyen pour Granz d’étendre sa franchise JATP. Assez rapidement, les artistes qui apparaissaient à la fois dans la foule et sur scène ont reconnu l’opportunité de faire des disques de studio avec Granz. À la fin des années 1940, Granz avait déjà signé quelques grands noms sur ses labels naissants Clef et Nogran, dont Charlie Parker, Billie Holiday, Dizzy Gillespie, Lester Young, Count Basie et Stan Getz.
Le jamais de Noël de 1955, l’annonce est venue que Granz formait un nouveau label congloméré. Granz s’est empressé de submerger Clef et Norgran Records sous le parapluie de sa nouvelle société mère. Cette fusion géniale a donné à son label embryonnaire une liste de noms et de disques notables. Cet ensemble relativement restreint mais puissant représente aujourd’hui ce que l’on appelle communément l’âge d’or du jazz.
Tant et si bien que George Avakian, le responsable du jazz chez Columbia, et son homologue chez RCA Victor, avaient du mal à suivre. Seul Blue Note Records, qui plus tôt dans l’année avait sorti le premier LP 12″ de Miles Davis, avait l’indépendance d’esprit d’opérer en dehors des grands labels et d’engranger un roster pour rivaliser avec celui de Verve.
Granz ne s’est pas reposé sur ses lauriers, se mettant rapidement au travail en signant de nouveaux artistes avec une plus grande portée dans la proclivité musicale. Ceci, à son tour, a fait basculer de nombreux nouveaux fans vers le jazz, alors que le genre florissant commençait à supplanter les ruelles des plus grandes villes américaines.
Parmi les enregistrements les plus triomphants de cette première période, on trouve le Great American Songbook d’Ella Fitzgerald, qui commence The Cole Porter Songbook en 1956. Le joyau de la couronne, cependant, fut la clairvoyance d’autoriser un album de duos avec Ella Fitzgerald et Louis Armstrong. Bien qu’il ne s’agisse pas d’un choix évident de partenaires de duo, le résultat est brillant et est considéré comme l’un des albums de chant jazz les plus importants de l’histoire. L’enregistrement de Satchmo avec Oscar Peterson – qui a joué du piano sur les albums susmentionnés – est un autre cas de cueillette de deux géants de la musique, de jumelage et de création de magie en studio.
Peterson, un pianiste canadien, était le deuxième artiste le plus prolifique de Verve Records avec un total de 47 albums. Il était suivi de Stan Getz avec 43 et d’Ella Fitzgerald avec 42. Son travail en tant que leader redoutable d’un trio ou d’un quartet brille véritablement avec des albums comme le Great American Songbook, The Jazz Soul of Oscar Peterson, ou Oscar Peterson At The Concertgebouw.
Dans ses premières années, Clef s’enorgueillissait de deux des meilleurs pianistes de jazz aux côtés de Peterson ; Art Tatum et Bud Powell. Ce trio régna en maître sur les touches jusqu’en 1962, lorsqu’un autre expert des noirs et blancs fit son premier disque pour Verve ; Bill Evans avec Empathy. C’est ce pianiste qui allait enregistrer Kind Of Blue avec Miles Davis en 59, le disque de jazz le plus vénéré de l’histoire, souvent décrit comme « made in heaven ». Evans a enregistré un total de 16 albums avec Verve, exprimant la grande diversité de son timbre sur des albums comme Conversations With Myself et le majestueux Bill Evans With Symphony Orchestra.
C’était l’âge d’or du hard bop, du bebop, et même du jazz en général avec certaines des œuvres les plus importantes musicalement et culturellement de tous les temps qui ont été publiées, beaucoup via Verve. A l’aube des années 60, alors que le rock’n’roll suscitait l’engouement, Verve a dû pivoter pour toucher un nouveau public et rester en tête de la courbe.