Parfois, les moments les plus anodins peuvent changer le cours de l’histoire. Voici l’histoire de l’un de ces moments – quand un bol de soupe a fait tomber l’assassin le plus célèbre de la Rome du 17e siècle.
Naturellement, cette histoire ne commence pas avec ce bol de soupe. Non, elle commence comme toutes les histoires d’horreur vraiment terrifiantes : avec un patriarcat incontrôlé. Parce qu’en 1633, en Italie, le pouvoir illimité accordé aux hommes signifiait que les femmes de l’époque subissaient souvent des abus indicibles. Elles n’avaient aucun statut dans la société et peu de possibilités d’améliorer leur situation. Elles pouvaient se marier et espérer que leur mari les traite décemment, elles pouvaient rester célibataires et compter sur le travail du sexe pour survivre, ou elles pouvaient devenir veuves.
Cette troisième option était le choix préféré de la classe la plus aisée – les femmes coincées dans de mauvais mariages avec des maris violents qui ne pouvaient pas compter sur la loi pour les aider. Même si leur conjoint ne leur faisait pas de mal physiquement, l’idée acceptée que les femmes étaient des biens signifiait que les épouses n’avaient pas grand-chose à dire sur la forme que prenait leur vie.
Le désir était la liberté. La solution ? Mariticide.
La méthode ? Le poison, évidemment.
Et personne n’était plus habile à fabriquer et à conditionner des poisons mortels pour les dames italiennes du 17ème siècle que Giulia Tofana. Giulia est née à Palerme en l’an 1620. Sa mère était la tristement célèbre Thofania d’Amado, qui a été exécutée pour avoir assassiné son propre mari en 1633. La rumeur veut que d’Amado ait transmis à sa fille la recette de son poison le plus performant, mais même si ce n’était pas le cas, Giulia elle-même était habile à préparer toutes sortes de teintures.
Elle se déplaçait de la Sicile à Naples puis à Rome, développant son commerce au noir. Ayant un faible pour les femmes piégées dans des relations sans amour et étouffantes, elle a commencé à vendre des toxines pour les aider à s’échapper. Avec l’aide de sa fille, d’un groupe d’associés de confiance et peut-être d’un prêtre, Giulia a lancé un réseau clandestin de criminels depuis sa boutique d’apothicaire. Pour ceux qui ne sont pas au courant, son activité était les cosmétiques. Elle vendait des poudres et des liquides pour améliorer la beauté des femmes.
Cette façade facilitait le camouflage de son produit le plus vendu : L’Aqua Tofana.
L’Aqua Tofana était une crème ou une huile pour le visage très convoitée, utilisée par les dames italiennes cherchant à préserver leur jeunesse… ou à se procurer un statut de veuve. Elle se présentait sous la forme d’un flacon ou d’un poudrier souvent étiqueté « Manne de Saint-Nicolas de Bari », un onguent curatif populaire pour les imperfections. Composé d’un mélange de plomb, d’arsenic et de belladone, l’Aqua Tofana contenait certains des mêmes ingrédients que les produits cosmétiques normaux de l’époque, ce qui lui permettait de se fondre dans la table de nuit ou la vanité d’une femme. Les maris ne savaient pas que le régime de beauté de leur femme était leur arrêt de mort.
Un autre élément du poison de Giulia qui le rendait si magistralement trompeur est la façon dont il tuait ses victimes. La première dose, normalement diluée dans une sorte de liquide, provoquait l’épuisement et la faiblesse physique. La deuxième dose provoquait des maux d’estomac, des vomissements et la dysenterie. La troisième ou quatrième dose faisait le reste. Le poison et son mode d’administration ont amené les médecins et les enquêteurs à penser que la mort avait été causée par une maladie inconnue. En raison de la lenteur de l’empoisonnement, les victimes avaient la possibilité de mettre de l’ordre dans leurs affaires, et leurs épouses étaient là pour exercer leur influence sur la forme que prenait cet ordre. Et les décès – ces jeunes vies tragiquement perdues sur leur lit de malade – n’étaient jamais considérés comme autre chose.
Le poison étant indétectable, les meurtres exempts de tout soupçon, les affaires de Giulia prospéraient.
Elle prenait soin de ne vendre des produits qu’à des dames qu’elle connaissait, ou à des femmes qui avaient été contrôlées par d’anciens clients. Malheureusement, une cliente, une jeune femme qui se procurait de l’Aqua Tofana en planifiant la disparition de son mari, a eu froid aux yeux.
Après avoir mélangé quelques gouttes du liquide mortel dans la soupe de son mari, elle a paniqué, le suppliant de ne pas le manger et révélant par inadvertance les activités criminelles de Giulia et de ses complices. Le mari a forcé sa femme à dénoncer Tofana et le reste de son réseau d’empoisonneurs et il a rapidement fait intervenir la police.
Giulia était aimée des gens, en particulier des femmes, puissantes ou pauvres, qu’elle aidait. Elle a fait parler de son mandat avant que les autorités ne viennent frapper et a obtenu l’asile d’une église locale jusqu’à ce qu’une rumeur commence à se répandre selon laquelle elle avait empoisonné l’approvisionnement en eau de la ville et le gouvernement a pris des mesures, l’appréhendant et la soumettant à d’horribles tortures.
Giulia a avoué avoir tué plus de 600 hommes de 1633 à 1651 rien qu’à Rome, bien que ce nombre puisse être inférieur (ou supérieur) étant donné que ses aveux ont été faits sous la contrainte. On pense que Tofana a été exécutée au Campo de’ Fiori à Rome en 1659, avec sa fille et quelques-uns de ses associés les plus fiables. Des dizaines de femmes de la classe inférieure ont été exécutées après qu’il a été révélé qu’elles avaient été clientes de Tofana, tandis que de nombreuses dames de la classe supérieure ont été emprisonnées ou bannies pour leur implication dans le stratagème.
Mais ce qui est remarquable à propos de l’héritage de Tofana, c’est la façon dont il est devenu cette sorte de folklore qui continue à surgir à travers l’histoire. Ses poisons et ses preuves de pouvoir ont directement influencé l’affaire des poisons en France au 17ème siècle – menant à la montée de La Voisin et à la tentative de meurtre du roi Louis XIV. Et sur son lit de mort, le célèbre compositeur Wolfgang Amadeus Mozart aurait attribué sa soudaine et mystérieuse maladie à la création de Giulia, s’exclamant : « Je suis sûr que j’ai été empoisonné. Je ne peux pas me débarrasser de cette idée… Quelqu’un m’a donné de l’aqua tofana et a calculé l’heure précise de ma mort. »
Si le poison est vraiment l’arme des femmes, personne ne l’a manié comme Giulia Tofana.