Francisco de Quevedo est né à Madrid dans une famille aristocratique et orphelin très jeune. Il a étudié les sciences humaines à l’université d’Alcalá et la théologie à Valladolid. Il apprend le latin, le grec, l’hébreu et plusieurs langues modernes et devient un érudit des classiques. Il publie son premier poème à l’âge de 25 ans. En 1613, il accompagne le vice-roi espagnol, le duc d’Osuna, en Italie pour servir de conseiller diplomatique. Quevedo est impliqué dans une conspiration politique à Venise en 1618 et est rappelé à Madrid en disgrâce et assigné à résidence.
Libéré mais non châtié, Quevedo s’engage dans d’âpres controverses littéraires et politiques. Ses critiques défavorables au gouvernement encoururent bientôt la désapprobation du Condé-Duque de Olivares, qui était le favori royal, et Quevedo fut emprisonné à León de 1639 à 1643. Il se rendit à Villanueva de los Infantes, où il mourut 2 ans plus tard.
Le nom de Quevedo est utilisé comme la cible de plaisanteries dans tout le monde hispanophone. Comme il portait toujours des lunettes de nez, son nom au pluriel, quevedos, a fini par signifier pince-nez.
Dans sa variété multiple, l’écriture de Quevedo éblouit l’intellect. Quevedo le théologien a produit une quinzaine de livres sur des sujets théologiques et ascétiques, comme La cuna y la sepultura (1612 ; Le berceau et la tombe) et La providence de Dios (1641 ; La providence de Dieu). Quevedo, critique et mouche du coche, publie La culta latiniparla (La folie de parler latin) et Aguja de navegar cultos (Boussole pour naviguer parmi les récifs euphuitiques), tous deux dirigés contre le gongorisme – le pendant espagnol de l’euphuisme.
Quevedo, satiriste, produit une bouffonnerie profondément mélancolique et un non-sens cosmique grotesque dans Los sueños (1627 ; Rêves). Il s’en prend aux médecins, aux tailleurs, aux juges, aux banquiers génois, aux barbiers, aux ennuyeux, aux poètes, aux dramaturges et aux femmes de tous âges et de toutes sortes, en les couvrant d’un humour scatologique. Ses livres de théorie politique sont le fruit de nombreuses années de réflexion sérieuse et de sa propre expérience politique. Deux des plus importants sont La politique de Dios (1617-1626 ; La politique du Seigneur) et La vida de Marco Bruto (1632-1644 ; La vie de Marcus Brutus).
Quevedo le poète a produit une énorme masse de vers, dont beaucoup sont extrêmement spirituels et sarcastiques – pas peu de poèmes basés sur les sujets de l’angoisse métaphysique, la brièveté de la beauté, la perte de l’amour, le temps inexorable et la mort. Le romancier Quevedo est peut-être mieux connu par son roman picaresque La vida del buscón (1626 ; Paul l’empereur Le charognard), dans lequel il suit le schéma épisodique habituel du roman picaresque, en y mêlant un esprit sardonique. Dans ce roman, il cherche à divertir, à ridiculiser et à mépriser la fraude et la malhonnêteté, mais il est rare qu’il fasse directement la morale, comme l’ont fait d’autres romanciers picaresques de son époque.