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C’est un bon moment pour faire des films d’animation, assez pour que même les cinéastes indépendants réguliers puissent vouloir s’asseoir et prendre note. L’animation a toujours été à la pointe de l’art cinématographique et de la technologie, et dans une année qui a vu une utilisation innovante de la capture de mouvement, du rotoscoping, des CGI et de la 3D (dans les documentaires, pas moins), un film d’animation pourrait être la prochaine grande chose du cinéma indépendant.

2011 a également été passionnant parce qu’il nous a donné un champ ouvert pour les dessins animés. Pendant plus d’une décennie, Pixar a dominé le cinéma d’animation, mais il y a maintenant de la place pour les nouveaux venus et les outsiders qui peuvent profiter de leur place au soleil. Les nominations aux Oscars en témoignent déjà : les cinq nominés pour le prix du meilleur film d’animation du Golden Globe sont assez simples, mais les 18 films soumis à l’examen des Oscars sont très variés en termes de style, de public, de thème et de nationalité. (Plus d’informations à ce sujet ici et ici.)

Dans l’esprit des récapitulations de fin d’année, voici quelques-uns des meilleurs et des plus innovants longs métrages d’animation de 2011. La plupart d’entre eux ont été achevés cette année, mais j’en inclus quelques-uns qui datent de quelques années mais qui ont atteint les rivages américains en 2011. Je regarderai d’abord les films de langue maternelle anglaise, puis ceux qui viennent de plus loin.

Amérique et Angleterre

Le meilleur film d’animation de l’année – et sans doute l’un des meilleurs films de l’année, tous supports confondus – est Rango de Gore Verbinski. Outre les visuels poussiéreux et détaillés, les dialogues crépitants et le scénario intelligent de John Logan, Rango réinvente le western plus que tout ce que nous avons vu de ce côté de Leone. Verbinski fait habilement la transition vers l’animation et obtient une meilleure performance de Johnny Depp que dans n’importe lequel des films Pirates des Caraïbes. Comme Robin Williams dans Aladin, Rango pourrait être le chef-d’œuvre comique de Depp.

2011 a également vu son lot de suites et de spin-offs. Un autre film d’Alvin et les Chipmunks pourrait ne pas susciter beaucoup d’intérêt chez les cinéastes indépendants, mais les Schtroumpfs sont sortis d’un long enfer de développement avec un film qui cherche à réinventer la franchise dans un monde plus hargneux et plus branché que lorsque Peyo a créé les Schtroumpfs en 1958. Disney a pris le contre-pied avec son dernier film Winnie l’ourson, sous la direction de Stephen J. Anderson et Don Hall, vétérans de l’animation mais réalisateurs assez récents. Le nouvel Ourson vise à dépasser les récentes variantes de Disney sur la franchise – des films portant le nom de Porcinet, Tigrou, et même le fictif Heffalump – pour revenir aux deux livres originaux de A. A. Milne. Le résultat n’est pas encore tout à fait satisfaisant pour les originalistes de l’ourson comme moi, mais il est chaleureux et intelligent, ce qui a surpris certains critiques qui s’attendaient à ce que Disney continue à produire des films de quota avec cette propriété aussi vite que ses animateurs en étaient capables. Le passage du temps depuis le premier film Pooh en 1977 est évident dans des choses telles que l’absence de l’acteur de voix Sterling Holloway, mais dans l’ensemble, les maisons autour des Hundred Acre Woods ne sont pas touchées par la modernité, ce qui en fait un film sûr et bienvenu pour les parents à emmener leurs enfants.

DreamWorks a également travaillé pour garder deux de ses franchises les plus réussies en vie avec Kung Fu Panda 2 et le « préquel » Shrek Puss in Boots. Aucun des deux films ne bouleverse la formule qui a fait ses preuves, mais le nouveau Panda s’aventure en territoire plus sombre, préparant la propriété pour un troisième film et – après les Pingouins de Madagascar – une série télévisée. Puss in Boots était également conforme aux attentes : un swashbuckler satirique qui donne la vedette à un acolyte populaire, réunissant Antonio Banderas et Salma Hayek dans un film amusant que les parents peuvent prendre plaisir à regarder aux côtés de leurs enfants.

Deux films originaux méritent d’être mentionnés : Rio de Twentieth Century Fox et le nouveau projet CGI d’Aardman, Arthur Christmas. Rio, une histoire de poisson hors de l’eau sur un oiseau exotique réhabilité sous les tropiques, est frais et amusant, et Arthur Christmas, que ma fille insiste pour que nous voyions ce samedi pour notre tradition cinématographique du Nouvel An, a reçu de bien meilleures critiques que le précédent film en images de synthèse d’Aardman, Flushed Away. Avec une nomination aux Golden Globes et un box-office solide, Aardman montre qu’ils peuvent plaire avec des films CGI autant qu’avec leurs traditionnels stop motion. Et il est agréable de voir un Père Noël britannique pour changer.

Une autre nomination aux Golden Globes suscite déjà la controverse attendue : Les Aventures de Tintin de Steven Spielberg est-il un film d’animation ou non ? Les puristes sont bien sûr convaincus qu’il ne l’est pas, mais alors qu’est-ce que c’est exactement ? Et lorsqu’un film entier est créé de cette manière, est-ce différent de l’intégration d’un personnage capturé en mouvement (généralement Andy Serkis) dans un film en prise de vue réelle ? Weta Digital a fait une grande partie du travail pour Tintin et Rise of the Planet of the Apes, par exemple, et à mon avis, c’est le film de Spielberg qui est beaucoup plus agréable à regarder. Toute la technologie mise à part, Les Aventures de Tintin est un film remarquable, une adaptation forte d’une propriété iconique qui, bien sûr, ne peut pas plaire à tout le monde, mais qui reste remarquablement fidèle à l’original de Georges Remi – encore une fois, en grande partie grâce à la décision d’utiliser l’animation plutôt que l’action réelle.

Un dernier film anglais qui mérite d’être mentionné est le sous-estimé Gnomeo and Juliet, réalisé par Kelly Asbury à partir d’un scénario d’une ribambelle d’auteurs adaptant le Barde pour les petits tykes. Ce film a également connu un développement et une sortie difficiles, mais si l’on en croit la réaction enthousiaste de mon enfant de sept ans, il s’agit d’une excellente façon de présenter Shakespeare aux enfants – et beaucoup plus fidèle à l’original que le Hamlet du Roi Lion. Nous verrons si l’Académie est d’accord.

Films en langue étrangère

Ces films, je l’avoue, je n’ai pas encore pu les voir, mais j’ai hâte de le faire car ils représentent un éventail d’images beaucoup plus large que les films américains et britanniques, qui sont surtout des CG et s’adressent surtout aux enfants. Par exemple, Wrinkles (Arrugas), un film espagnol du réalisateur Ignacio Ferreras tiré d’une bande dessinée de Paco Roca, se déroule dans une maison de retraite et se concentre sur un personnage souffrant des premiers symptômes de la maladie d’Alzheimer. Il a été présenté en avant-première en septembre à San Sebastian, espérons qu’il bénéficiera d’une large exposition et d’une sortie dans le monde anglophone.

Un deuxième film espagnol, Chico & Rita, a été présenté en avant-première à Telluride en 2010, mais vient de commencer sa course aux Oscars à Los Angeles ce mois-ci ; attendez-vous à une sortie générale par GKIDS au début de l’année prochaine. Ce film, coréalisé par Fernando Trueba et Javier Mariscal, est une histoire d’amour boléro qui se déroule dans le Cuba d’avant la révolution. Il a fait l’objet de critiques élogieuses, notamment pour sa musique et ses visuels effrontés mais luxuriants.

Pour ce qui est de l’est de la France, 2011 a vu la sortie du Chat du Rabbin de Joann Sfar et Antoine Delesvaux (tiré de la bande dessinée de Sfar), du spectacle de contes de Jean-Christophe Roger en 2010 (qui a été présenté en première américaine au Festival international du film pour enfants de New York cette année), de Mia et le Migoo de Jacques-Remy Girerd en 2008 (avec une version en anglais, comprenant Matthew Modine, James Woods, Whoopi Goldberg et Wallace Shawn, vétéran de Pixar, qui sort en mars prochain), et A Cat in Paris des réalisateurs Jean-Loup Felicioli et Alain Gagnol (2010, mais qui a remporté le prix du jury des enfants au Festival international du film pour enfants de Chicago en octobre dernier).

Un film asiatique qui a retenu mon attention est Les rêves de Jinsha. Ce film de 2010, écrit par Xiaohong Su et réalisé par Daming Chen, est le premier grand film d’animation chinois depuis de nombreuses années. En 2D, il porte la marque de l’anime japonais, en particulier des films historiques comme Princesse Mononoke, et ressemble donc beaucoup, selon moi, à un hybride culturel proche de la version animée des films chinois de Tsui Hark, Ghost Story. L’histoire traite d’un adolescent moderne propulsé dans un pays médiéval magique, et bien qu’il n’ait pas obtenu d’Oscar en 2011, il a été vu ici aux États-Unis cette année.

Enfin, de la République tchèque vient le film d’animation peut-être le plus intriguant de toute l’année : Alois Nebel de Tomas Lunak, également une adaptation d’un roman graphique de Jaroslav Rudis et Jaromir 99. Ce film en rotoscopie, résolument adulte et apparemment en noir et blanc, évoque Valse avec Bachir, A Scanner Darkly et l’ambiance noire de Cendres et diamants. Noir, en fait, est la première façon de décrire un meurtre mystérieux qui se déroule dans un train la nuit, avec un étranger muet et suspicieux et un mauvais homme qui se retrouve soudainement dans la mêlée. Un croisement entre Hitchcock et Wajda, mais avec une fin possiblement transcendante, ce film semble bien loin de Rango et Winnie l’Ourson, comme en témoigne la bande-annonce :