Famille Orsini, l’une des plus anciennes, des plus illustres et, pendant des siècles, des plus puissantes des familles princières romaines. Leurs origines, une fois dépouillées de la légende, peuvent être retracées jusqu’à un certain Ursus de Paro, enregistré à Rome en 998. L’importance de la famille remonte à la fin du XIIe siècle, avec l’élection de Giacinto Orsini au poste de pape Célestin III (1191-98), dont la générosité à l’égard de ses neveux est à l’origine de la fortune territoriale de la famille. Au cours des 100 années suivantes, l’allégeance à la papauté s’est développée en une tradition ferme, bien que profitable, dans la maison des Orsini ; ils ont assumé le leadership de l’intérêt guelfe pro-papal contre la famille gibeline Colonna pro-impériale, et pendant des siècles par la suite, la rivalité sauvage de ces deux familles de magnats a dominé la politique de Rome et de son territoire.
En 1241, en tant que sénateur de Rome, Matteo Orsini (mort en 1246) a sauvé la ville de la capture par l’empereur du Saint-Empire romain germanique Frédéric II et les Colonna. À mesure que le XIIIe siècle avançait, les Orsini acquéraient une influence croissante sur la politique et l’administration de l’Église ; quatre membres de la famille furent choisis comme cardinaux, et l’un d’entre eux, Giovanni, devint également pape, sous le nom de Nicolas III, en 1277. Leur allégeance guelfe leur vaut également des terres et des seigneuries dans le royaume angevin de Naples, où plusieurs lignées de la famille s’enracinent dans la noblesse. À la fin du XIIIe siècle, les Orsini comptent parmi les principaux soutiens du pape Boniface VIII dans ses attaques contre la famille Colonna et sont récompensés pour leurs services par la concession de Nepi en droit. Tous, cependant, n’étaient pas partisans de Boniface. Le cardinal Napoleone Orsini, en partie pour des raisons familiales, se rangea du côté des Colonna et des Français, et c’est lui qui favorisa en 1305 l’élection d’un pape français, Clément V, le premier des » papes d’Avignon. »
À partir de cette époque, mis à part le bref intervalle du règne des Borgia (fin du XVe et début du XVIe siècle) où les Orsini furent dépossédés de leurs châteaux et où trois d’entre eux furent mis à mort, les Orsini conservèrent leur place dominante au sein de l’aristocratie romaine, fournissant des soldats, des hommes d’État et des prélats à l’Église. En 1629, ils furent créés princes du Saint Empire romain germanique et en 1718, ils furent élevés à la dignité princière à Rome. En 1724, Pietro Francesco Orsini fut élu pape sous le nom de Benoît XIII.
La famille survécut dans les Orsini ducs de Gravina, descendant de Napoleone Orsini, fils du sénateur du XIIIe siècle, Matteo. Leurs principaux fiefs étaient Bracciano (près de Rome), acquis au XIVe siècle, et Gravina (près de Bari), acquis au XVe siècle. Ils reçurent le titre ducal de Pie IV en 1560 et conservèrent Bracciano jusqu’au 17ème siècle et Gravina jusqu’en 1807. À partir du XVIe siècle, il devient régulier qu’un Orsini occupe la charge de prince assistant du trône pontifical.