La série « Terres imaginaires » spécule sur ce que pourrait être le monde si un aspect clé de la vie changeait, qu’il soit lié à la planète ou à l’humanité elle-même.
Les anneaux de Saturne lui confèrent une majesté digne d’une planète portant le nom du roi des Titans. Constitués presque entièrement de morceaux et de morceaux de glace et s’étendant sur des milliers de kilomètres de large, les anneaux de Saturne sont sa caractéristique la plus envoûtante ; ils ont hypnotisé les humains depuis que Galilée les a découverts avec un télescope en 1610.
Que pourrait être la Terre couronnée d’anneaux ? L’illustrateur de l’espace et de la science-fiction Ron Miller a créé des images extraordinaires de ce à quoi le ciel pourrait ressembler si la Terre possédait des anneaux ayant les mêmes proportions par rapport à notre planète que ceux de Saturne.
L’endroit le plus stable pour les anneaux est autour de l’équateur d’une planète, donc l’apparence des anneaux varierait selon la latitude. Par exemple, près de l’équateur à Quito, en Équateur, vous verriez les anneaux à partir du bord intérieur, ils ressembleraient donc à une fine ligne s’élevant directement de l’horizon.
Relié : Et si ? 22 questions hypothétiques folles (et leurs réponses)
En comparaison, près du cercle polaire, les anneaux pourraient ressembler à une bosse sur l’horizon.
A des latitudes plus tempérées, les anneaux ressembleraient à une arche géante, traversant d’un bout à l’autre du ciel.
Ces anneaux scintillants ne se lèveraient ni ne se coucheraient, et apparaîtraient toujours exactement au même endroit dans le ciel. Ces repères cosmiques seraient visibles de jour comme de nuit.
Roche brillante
Les anneaux hypothétiques de la Terre différeraient d’une manière clé de ceux de Saturne : ils n’auraient pas de glace. La Terre se trouve beaucoup plus près du soleil que Saturne, de sorte que le rayonnement de notre étoile entraînerait la sublimation de toute glace dans les anneaux de la Terre.
Cependant, même si les anneaux de la Terre étaient faits de roche, cela ne signifie pas forcément qu’ils auraient l’air sombre. La roche lunaire est en grande partie grise, et la lune ne reflète qu’environ 12% de la lumière qui tombe sur elle. Mais la pleine lune « semble vraiment brillante parce qu’il y a beaucoup de lumière qui tombe dessus, et parce qu’elle est si proche de nous », a déclaré Caleb Scharf, directeur de l’astrobiologie à l’Université Columbia de New York.
Combien de lumière pourraient avoir les anneaux de la Terre ? « Environ 1 300 watts de lumière solaire par mètre carré frappent le sommet de l’atmosphère terrestre », a déclaré Scharf à Live Science. « Si les anneaux reflétaient ne serait-ce que 10% de cela, nous parlons de chaque mètre carré reflétant autant de lumière que celle produite par une ampoule de 130 watts. »
Plus près que la lune
À quelle distance les anneaux pourraient-ils s’approcher de la Terre ? Vont-ils interférer avec les avions ?
Le plus près absolu que les anneaux pourraient atteindre est quelque part au-dessus de la couche atmosphérique connue sous le nom de thermosphère, qui atteint jusqu’à 620 miles (1 000 km), selon la Corporation universitaire pour la recherche atmosphérique. Les avions commerciaux, qui volent généralement jusqu’à 11 km, pourraient donc s’y rendre. (Nous parlerons plus tard des satellites et des voyages dans l’espace.) Pendant ce temps, la traînée atmosphérique ferait tomber toute matière annulaire qui descendrait trop bas. Si cela se produisait, la matière rocheuse brûlerait comme une étoile filante dans une traînée ardente.
Relié : Une infographie étonnante : L’atmosphère de la Terre de haut en bas
À quelle distance les anneaux pourraient-ils s’étendre de la Terre ? Tout objet orbitant à une certaine distance de la Terre, connue sous le nom de sa limite de Roche, se brisera en raison de la force de gravité de la Terre. Une fois brisés, ces objets rejoindraient l’anneau rocheux. Par exemple, tout objet de la taille de la lune terrestre qui tomberait en dessous d’environ 7 365 miles (11 850 km) de la surface de la Terre se désintégrerait, formant un anneau autour de la planète.
En somme, les anneaux extérieurs de la Terre orbiteraient probablement encore plus près de notre planète que ne le fait la lune terrestre.
Anneau ou anneaux ? Lune ou lunes ?
La question de savoir si la Terre possédait un ou plusieurs anneaux dépend de la question de savoir si elle possédait aussi des « lunes bergères », de petites lunes qui dégagent les espaces entre les anneaux et aident à maintenir les particules confinées dans un anneau, un peu comme un chien de berger empêche les moutons de s’égarer. Les anneaux de Saturne possèdent un certain nombre de lunes bergères, comme Prométhée. Les lunes bergères dans les anneaux de la Terre pourraient ressembler à des perles brillantes qui tournent autour des bords des anneaux.
Il est peu probable que la Terre puisse avoir des anneaux durables si elle continue à posséder une lune aussi grande qu’actuellement, a déclaré Scharf. Les mêmes forces gravitationnelles que la lune exerce sur la Terre pour provoquer des marées pourraient perturber les anneaux et les faire tomber en morceaux, a-t-il expliqué.
Ombre portée
Selon l’heure de la journée, la saison et la latitude à laquelle se trouve l’observateur, l’ombre de la Terre pourrait tomber sur les anneaux. L’ombre de la Terre aurait l’air d’avoir une forme ovale sur ses anneaux, « et se déplacerait au fil du temps », a déclaré Scharf. (L’ombre de la Terre aurait l’air ovale au lieu d’être circulaire pour à peu près la même raison que votre ombre semble étirée par rapport à vous.)
Pendant les équinoxes, le soleil se trouverait sur le même plan que les anneaux. À ces moments-là, aux latitudes moyennes de la Terre, l’ombre de la planète semblerait s’étendre sur les anneaux dans sa plus grande étendue, plongeant de grandes parties des anneaux dans l’obscurité. À l’équateur, les anneaux sembleraient diviser le soleil, projetant une ombre dramatique sur la moitié du monde.
De même, les anneaux eux-mêmes projetteraient des ombres sur la Terre. Pendant l’été dans l’hémisphère nord et l’hiver dans l’hémisphère sud, les anneaux projetteraient leurs ombres sur l’hémisphère sud, et vice versa. Cela pourrait signifier que les hivers dans les deux hémisphères pourraient être plus froids et plus rigoureux que sur notre Terre. Cependant, dans le même temps, la « brillance des anneaux » pourrait augmenter la lumière totale que reçoit la Terre, « donc les effets climatiques sont délicats à cerner », a déclaré Scharf.
Les mythologies entourant les anneaux
En tant que repères célestes qui ne changent jamais de position dans le ciel, les anneaux joueraient presque certainement un rôle clé dans les mythologies. Aux latitudes tempérées, on pourrait imaginer que l’apparence d’arche des anneaux pourrait symboliser un pont entre le ciel et la Terre.
Comme l’apparence des anneaux change avec la latitude, il en va de même pour les interprétations des gens. Compte tenu de la façon dont les guerres sur Terre ont découlé de points de vue opposés sur la doctrine religieuse, on peut se demander ce qui a pu se passer lorsque les anciens ont commencé à parcourir la planète et à voir les anneaux changer d’apparence.
Et les anneaux pourraient très bien inciter les gens à parcourir le monde. Étant donné que les anneaux peuvent ressembler à des arcs géants, les explorateurs pourraient vouloir voir où les arcs se posent, un peu comme une personne aspire à voir ce qu’il y a aux extrémités d’un arc-en-ciel.
En outre, Scharf a noté qu’autour des bords de l’ombre de la Terre sur les anneaux, on verrait la lumière qui a été filtrée par l’atmosphère de la Terre. « On pourrait obtenir des couleurs funky aux bords de l’ombre, peut-être un bord rouge sang », a-t-il dit. « Je pourrais imaginer toutes sortes de mythologies construites autour de cela. »
De plus, selon la latitude et la saison, la trajectoire du soleil peut passer derrière les anneaux. Les particules composant les anneaux disperseraient probablement la lumière du soleil, la faisant apparaître brumeuse ou voilée. « Il est intéressant de penser à la signification spirituelle qu’une civilisation pourrait attribuer au soleil passant derrière les anneaux », a déclaré Scharf.
Un guide pour les navigateurs
Les anneaux pourraient potentiellement servir d’extraordinaires aides à la navigation. On peut se demander comment ils pourraient favoriser les voyages, l’exploration, le commerce, la migration et l’invasion.
Par exemple, pendant des siècles, les marins ont eu du mal à repérer leur position exacte sur la Terre en latitude et en longitude lorsqu’ils étaient en mer et hors de vue de la terre. Les navigateurs ont longtemps eu des moyens de trouver leur latitude en utilisant l’astronomie – en regardant l’altitude du soleil le jour ou l’étoile polaire ou la croix du Sud la nuit – mais trouver un moyen de calculer la longitude a nécessité une percée dans l’ingénierie des montres.
Des anneaux dans le ciel pourraient potentiellement aider les navigateurs à estimer la longitude de plusieurs façons. Les lunes des bergers pourraient tourner autour de la Terre selon des orbites prévisibles, comme les aiguilles mobiles d’une horloge. Les anneaux de Saturne possèdent de mystérieux rayons, probablement liés au champ magnétique de Saturne, et tous les rayons des anneaux de la Terre pourraient agir comme des marqueurs de temps sur le cadran d’une horloge. La façon dont l’ombre de la Terre se déplace sur les anneaux pourrait également servir d’horloge cosmique géante. « Vous pourriez vraiment obtenir une sorte de système de chronométrage sophistiqué avec les anneaux », a déclaré Scharf.
Les anneaux et l’espace
Selon l’emplacement des anneaux, les satellites et les vaisseaux spatiaux pourraient, en principe, orbiter sous eux. Par exemple, la station spatiale internationale orbite à environ 400 km au-dessus de la surface de la Terre, potentiellement sous les anneaux, tandis que les satellites géostationnaires orbitent à environ 35 786 km au-dessus de la surface de la Terre, probablement bien au-dessus des anneaux. Cependant, les anneaux disperseraient probablement tous les signaux radio des satellites et des engins spatiaux en orbite équatoriale, ce qui limiterait leur utilité.
Pour autant, les anneaux interféreraient probablement avec l’astronomie, entravant les vues au sol du ciel nocturne, a déclaré Scharf. Cela pourrait à son tour limiter ce que les scientifiques d’une planète annelée pourraient savoir sur des détails clés du cosmos, comme l’existence d’autres galaxies, ou l’expansion de l’univers.
Les anneaux de Mars et de la Terre
Quelle est la probabilité que des mondes rocheux puissent posséder des anneaux ? Des travaux antérieurs ont révélé que la lune de Mars, Phobos, aurait pu autrefois exister sous forme d’anneaux autour de la planète rouge. Comme Phobos se rapproche de Mars avec le temps, elle sera probablement déchirée en anneau à nouveau, au cours de millions d’années.
Il est possible que laTerre ait déjà possédé un anneau. Notre planète est née il y a environ 4,5 milliards d’années, et des recherches antérieures suggèrent que la lune est apparue peu de temps après. L’explication dominante de l’origine de la lune est qu’elle a résulté de la collision de deux protoplanètes, ou mondes embryonnaires. L’une d’elles était la Terre naissante, et l’autre était un rocher de la taille de Mars appelé Théia, du nom de la mère de la Lune dans la mythologie grecque. L’impact aurait généré un anneau de débris autour de la Terre qui a finalement fusionné pour former la lune.
En substance, bien que la vision d’une Terre annelée puisse sembler être une fantaisie, elle pourrait avoir été une fois – pour un moment dans le temps – vraie.
Originally published on Live Science.
Nouvelles récentes
.