Eduard Bernstein, 1850-1932
Dirigeant du parti social-démocrate allemand et principal auteur de la version « révisionniste » du marxisme.
En tant qu’employé de banque berlinois, Eduard Bernstein adhère au parti ouvrier social-démocrate (marxien) (SPAD) de Bebel et Liebknectht en 1872. Bernstein participe au congrès de Gotha qui réunit le parti marxien SPAD et le parti lassallien ADAV en un seul parti socialiste ouvrier (SAP). Lorsque le parti est interdit et l’activité socialiste limitée en Allemagne en 1878, Bernstein s’exile à Zurich, en Suisse. Bernstein s’installe à Londres en 1888, où il reste jusqu’en 1901. Pendant cette période, il est rédacteur en chef du journal du parti socialiste, Der Sozialdemocrat, devient l’ami et le compagnon de Friedrich Engels et entre dans le cercle des socialistes fabiens. C’est notamment l’influence de ces derniers qui a donné naissance aux opinions « révisionnistes » de Bernstein. Cependant, il utilisera également sa relation étroite avec Engels pour affirmer que le leader marxien partageait lui-même ses vues.
Bernstein est resté à Londres après la levée de l’interdiction des socialistes en Allemagne en 1890. Bernstein fut l’un des principaux auteurs du « Programme d’Erfurt » de 1891, d’orientation marxienne, pour le parti social-démocrate (SPD) nouvellement renommé.
Longtemps un des leaders de l’establishment marxien, considéré comme l’héritier d’Engels, Eduard Bernstein a étonné ses amis et l’ensemble du mouvement socialiste lorsqu’il s’est prononcé contre la thèse révolutionnaire marxienne. En effet, Bernstein affirmait que Marx s’était trompé en identifiant le potentiel révolutionnaire des travailleurs, en prédisant leur misère croissante et l’effondrement final du capitalisme par une révolution prolétarienne. Les conditions des classes ouvrières, observe Bernstein, s’améliorent, ne s’aggravent pas et le désir ou le besoin de révolution s’affaiblit – ce que, selon lui, Marx lui-même avait reconnu comme une possibilité.
Edward Bernstein a d’abord exposé ses vues révisionnistes dans une série d’articles pourDieNeue Zeit en 1896 et 1898, qui ont ensuite émergé dans son traité de 1899. Bernstein nie l’inévitabilité du « conflit de classe », la théorie de la concentration croissante du capital et l’effondrement soudain du capitalisme. En conséquence, Bernstein soutenait que les marxistes-socialistes devaient mettre de côté leurs espoirs « révolutionnaires » et poursuivre un mouvement plus pratique, au coup par coup, vers un État socialiste dans un contexte démocratique parlementaire. Sur un plan plus théorique, Bernstein soulignait le côté « idéaliste » de la dialectique hégélienne que Marx avait, selon lui, abandonné trop rapidement. Plus tard, imprégné de la pensée néo-kantienne, il insiste de plus en plus sur le côté éthique du socialisme. Il n’était pas un fan de la théorie du travail de la valeur ou de la nature abstraite de l’économie marxienne.
Les idées de Bernstein de 1896-99 furent âprement contestées par les marxiens orthodoxes tels que Rosa Luxemburg, Karl Kautsky et Vladimir Lénine. Ils amènent le SPD à condamner officiellement le révisionnisme en 1899, mais le débat fait néanmoins rage au sein du parti. De retour en Allemagne en 1901, il devient le chef de la faction révisionniste et étend considérablement son attrait parmi les membres du parti. En 1902, il est élu au Reichstag. Toujours pacifique, Bernstein démissionne du parti en raison de son soutien à l’effort de guerre allemand et fonde un USPD « indépendant ». Bien qu’également opposé au SPD « majoritaire », Bernstein ne soutient pas les efforts plus radicaux de Rosa Luxemburg et de la Ligue spartaciste. Il rejoint le SPD après la guerre et entre brièvement au gouvernement en 1919. De 1920 à 1928, Bernstein est délégué du SPD au Reichstag et l’un des opposants les plus virulents à la montée du parti nazi. Il est décédé avant leur arrivée au pouvoir.
Pendant toute cette période, le SPD est resté officiellement un parti marxiste par son programme d’Erfurt, sa théorie est restée « orthodoxe », le « révisionnisme » n’étant toléré que comme une opinion minoritaire. Ce n’est qu’en 1959 que, lors d’une célèbre conférence à Bad Godesburg, le SPD a formellement déchargé sa théorie marxienne et a embrassé son identité de parti ouvrier réformiste — comme Bernstein l’avait toujours voulu.