Un mystère entoure la mort « complètement sans précédent » de centaines d’éléphants au Botswana au cours des deux derniers mois.
Le docteur Niall McCann a déclaré que ses collègues du pays d’Afrique australe avaient repéré plus de 350 carcasses d’éléphants dans le delta de l’Okavango depuis le début du mois de mai.
Personne ne sait pourquoi les animaux meurent, les résultats de laboratoire sur les échantillons devant encore attendre plusieurs semaines, selon le gouvernement.
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Le Dr McCann, de l’organisation caritative National Park Rescue basée au Royaume-Uni, a déclaré à la BBC que les écologistes locaux ont d’abord alerté le gouvernement début mai, après avoir entrepris un vol au-dessus du delta.
« Ils en ont repéré 169 en trois heures de vol », a-t-il dit. « Pouvoir en voir et en compter autant en trois heures de vol était extraordinaire.
« Un mois plus tard, d’autres enquêtes ont permis d’identifier de nombreuses autres carcasses, portant le total à plus de 350. »
« C’est totalement sans précédent en termes de nombre d’éléphants morts en un seul événement non lié à la sécheresse », a-t-il ajouté.
En mai dernier, le gouvernement du Botswana a exclu le braconnage comme raison – notant que les défenses n’avaient pas été enlevées, selon Phys.org.
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« Ce sont seulement les éléphants qui meurent et rien d’autre », a déclaré le Dr McCann. « Si c’était du cyanure utilisé par les braconniers, on s’attendrait à voir d’autres décès. »
Le Dr McCann a également provisoirement exclu l’empoisonnement naturel à l’anthrax, qui a tué au moins 100 éléphants au Bostwana l’année dernière.
Mais ils n’ont pu exclure ni l’empoisonnement ni la maladie. La façon dont les animaux semblent mourir – beaucoup tombent sur le visage – et les observations d’autres éléphants marchant en rond indiquent que quelque chose a potentiellement attaqué leur système neurologique, a déclaré le Dr McCann.
D’une façon ou d’une autre, sans connaître la source, il est impossible d’exclure la possibilité qu’une maladie passe dans la population humaine – surtout si la cause se trouve dans les sources d’eau ou le sol. Le Dr McCann cite l’exemple de la pandémie de Covid-19, qui aurait commencé chez les animaux.
« Oui, c’est un désastre pour la conservation – mais cela a aussi le potentiel d’être une crise de santé publique », a-t-il dit.
Le Dr Cyril Taolo, directeur par intérim du département de la faune et des parcs nationaux du Botswana, a déclaré au Guardian qu’ils avaient jusqu’à présent confirmé qu’au moins 280 éléphants étaient morts, et qu’ils étaient en train de confirmer le reste.
Cependant, ils ne savaient pas ce qui causait la mort des animaux.
« Nous avons envoyé des tests et nous attendons les résultats dans les deux prochaines semaines environ », a-t-il dit.