Levy a déclaré que lui et la mère de Miss Vaughan, Ada, 87 ans, ainsi que sa fille adoptive, l’actrice Paris Deborah Vaughan, étaient à ses côtés lorsqu’elle est morte. Levy a dit qu’ils regardaient un téléfilm dans lequel la fille apparaissait.
Surnommée « Sassy » pour ses manières sur scène, Mlle Vaughan a été associée à des enregistrements d’éternels favoris du jazz et de la pop comme « Body and Soul », « It’s Magic », « Misty », « I Cover the Waterfront », « Lover Man », « Here’s That Rainy Day » et « Send in the Clowns ». »
Malgré son combat de sept mois contre le cancer, Mlle Vaughan avait espéré commencer à travailler sur un nouvel enregistrement cette semaine. Levy a déclaré que des complications l’ont obligée à se rendre à l’hôpital samedi, mais qu’elle a décidé mardi qu’elle serait plus à l’aise chez elle.
Le 3 septembre dernier, après que le maire Tom Bradley ait proclamé le Sarah Vaughan Day à Los Angeles, elle a chanté avec le Los Angeles Philharmonic au Hollywood Bowl, couronnant sa longue carrière et ravissant 11 878 fans avec la voix lyrique envolée qui l’a rendue si populaire pendant près de cinq décennies.
Quatre jours plus tard, on a diagnostiqué à Mlle Vaughan, fumeuse de longue date, un cancer du poumon et un carcinome des articulations d’une main.
« Elle devenait de plus en plus grande au fil des années », a déclaré mercredi le critique de jazz du Times Leonard Feather, ami de longue date de Mlle Vaughan. « Ces dernières années, elle était tout simplement étonnante. Elle était l’idole et l’envie de pratiquement tous les chanteurs. »
Feather a évalué sa polyvalence professionnelle dans son « Encyclopédie des chanteurs de jazz » en disant qu’elle était « capable de performances de jazz incomparables tout en étant qualifiée pour être une chanteuse d’opéra. »
Cette opinion a été reprise mercredi par le critique musical du Times, Martin Bernheimer, qui critique les représentations de musique classique, y compris d’opéra:
« Sarah Vaughan avait une voix d’une douceur, d’une flexibilité et d’une pureté extraordinaires, et elle l’utilisait avec une insinuation troublante sur une large gamme. Elle aurait pu donner à plus d’une diva de l’opéra des leçons sur le contrôle du souffle, le phrasé legato et la communication expressive. C’était une grande chanteuse. Point final. »
« Maintenant que Sassy est partie », a déclaré l’ami de longue date de Miss Vaughan, le comédien Bill Cosby, « il n’y a plus personne à qui mesurer les grands chanteurs. »
Miss Vaughan, qui a enregistré des chansons populaires et standards ainsi que des classiques du jazz, s’était moquée des tentatives des fans et des critiques musicaux de la classer comme chanteuse de jazz.
« Je ne fais que chanter », disait-elle. « Je chante ce que je peux. »
Née le 27 mars 1924 à Newark, N.J., d’un charpentier et d’une blanchisseuse, elle a reçu sa formation musicale dans la chorale de l’église avec sa mère, d’abord comme chanteuse et plus tard comme organiste.
Elle a affirmé qu’elle n’avait jamais envisagé de se lancer dans le show-business, même lorsque, sur le défi d’un ami, elle s’est inscrite à la nuit des amateurs au célèbre Apollo Theater de New York en 1942.
« J’ai juste arrêté en troisième année de lycée et j’ai commencé à chanter aux heures des amateurs », a-t-elle un jour déclaré à un interviewer. « Le soir où j’ai gagné à l’Apollo, je ne le faisais que pour les 10 dollars. »
Mais Billy Eckstine l’a entendue ce soir-là et l’a recommandée au chef d’orchestre Earl (Fatha) Hines, qui l’a engagée. Sa carrière de star des concerts et des enregistrements était lancée.
Feather, qui était présent à l’Apollo lorsque Miss Vaughan y a fait sa première apparition avec le groupe de Hines le 23 avril 1943, a écrit sur elle dans son encyclopédie du jazz :
« La voix de Sarah Vaughan, complètement différente de celle de Billie Holiday, d’Ella Fitzgerald ou de toute autre grande styliste de jazz avant elle, a apporté au jazz une combinaison sans précédent de caractéristiques attrayantes : un timbre et un vibrato riches et magnifiquement contrôlés ; une oreille pour la structure des accords des chansons, lui permettant de changer ou d’infléchir la mélodie comme le ferait un instrumentiste ; une qualité timide, parfois archi-naïve, alternant avec un sentiment de grande sophistication. »
Fitzgerald elle-même a un jour qualifié Miss Vaughan de « plus grand talent de chanteuse du monde actuel. »
La remarquable étendue de la voix rauque de Miss Vaughan, rendue plus rauque au fil des ans par sa consommation de tabac, était si extraordinaire qu’elle incitait souvent à l’exagération.
« On dit quatre octaves mais ce n’est pas vrai », disait-elle modestement lors d’une interview en 1986. « Deux octaves et une cinquième peut-être. Peut-être un peu plus. »
Sa voix était considérée comme plus instrumentale que vocale et était souvent comparée à un cor, une comparaison qu’elle trouvait logique.
« Je ne pense pas m’être jamais calquée sur une chanteuse », a-t-elle déclaré. « J’ai plus ou moins copié les styles des cornistes dès le début. »
Miss Vaughan a toutefois admis avoir été influencée par la chanteuse Marian Anderson. Le prix de l’un des concours d’amateurs qu’elle a remporté à l’adolescence était un choix entre des patins à roulettes et un billet pour un concert de Marian Anderson. Elle choisit le concert et dit être « tombée amoureuse du son de sa voix ».
Après ses débuts avec Hines, Miss Vaughan part en tournée avec son groupe pendant un an, travaillant avec Dizzy Gillespie et Charlie Parker et essayant d’imiter leur trompette et leur saxophone.
Quand Eckstine forme son propre groupe en 1944, il engage Miss Vaughan et la soutient dans son premier enregistrement, « I’ll Wait and Pray. »
Feather, musicien de jazz et critique, reçoit de Gillespie un disque de démonstration du chant de Miss Vaughan et s’arrange pour qu’elle enregistre sous son propre nom chez Continental. Elle a chanté quatre chansons pour 20 dollars chacune, avec Feather jouant l’accompagnement au piano.
Miss Vaughan a d’abord gagné une audience nationale avec son enregistrement de « Lover Man », réalisé avec Gillespie.
Son début de carrière, qu’elle a rejeté dans des interviews en disant qu’elle payait « beaucoup de cotisations », comprenait des concerts dans des entrepôts de tabac et des granges dans le Sud, ainsi que des disques au succès modeste et quelques apparitions dans des endroits comme le Copacabana de New York dans les années 1940.
« Ce n’est qu’au début des années 1950 que Sassy a commencé à chanter dans les meilleurs endroits et a rassemblé un public – comme au Birdland à New York… et au Blue Note à Chicago, où Dave Garroway l’a entendue, l’a appelée « la Divine » et l’a promue à la radio et à la télévision », se souvient John Malachi, un accompagnateur de la première heure qui la surnommait « Sassy », dans une interview il y a quelques années.
Dans les années 1970, elle avait une forte audience internationale et a remporté le vote des critiques internationaux de Downbeat pour la meilleure chanteuse du monde six fois-1973 et 1975-79. Elle a chanté avec de grands orchestres symphoniques et pour des chefs d’État et dans des lieux prestigieux comme le Carnegie Hall.
Encore l’année dernière, ses prestations en concert ont incité un critique à écrire qu' »elle continue à provoquer l’excitation partout où elle apparaît. »
« Dieu merci », a déclaré Levy mercredi, « nous avons ses enregistrements pour préserver sa grandeur. Elle était unique en son genre. »
Miss Vaughan a épousé et divorcé de quatre maris : le trompettiste George Treadwell, l’ancien joueur de football professionnel Clyde Atkins, le restaurateur Marshall Fisher de Las Vegas et le musicien Waymon Reed.
Les funérailles sont prévues samedi dans sa ville natale de Newark. Levy a déclaré que des plans pour un service commémoratif à Los Angeles sont en cours.
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