Alors que le vaccin Covid-19 est déployé, divers politiciens se sont portés volontaires pour se le faire injecter en direct à la télévision, ce qui pourrait ajouter à la gaieté de la nation alors que nous célébrons ce triomphe de la science internationale. En attendant, rappelons que le mot « vaccin » lui-même – de vacca, le mot latin pour vache – encode un moment triomphant dans l’histoire de la médecine.
La première méthode pour induire l’immunité contre la variole était appelée « variolation » (du latin variola, vérole ou pustules), et consistait à renifler des croûtes de variole en poudre, ou à injecter du pus de variole sous la peau. Cette méthode était inexacte et entraînait parfois la mort du patient. En 1796, le médecin anglais Edward Jenner a plutôt inoculé (du latin inoculare, implanter ou greffer) le fils de son jardinier, James Phipps, âgé de huit ans, avec la forme bovine de la maladie, la variole bovine, ce qui l’a ensuite immunisé contre la variole. Ainsi, la « vaccination », ou encowing, était arrivée.
Et, bientôt, les sceptiques anti-vaccination, bien qu’au 19ème siècle, ils étaient « anti-vaccers » ou « anti-vac ». La forme moderne « anti-vaxxer » ou « anti-vax » n’apparaît pas avant la vague des années 2000 inspirée par la fraude au ROR d’Andrew Wakefield. On nous conseille désormais de parler à la place des « hésitants vaccinaux » en rêvant des hautes terres ensoleillées de l’immunité collective, en même temps que les vaches.
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Le livre A Word for Every Day of the Year de Steven Poole est publié par Quercus.
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