Comment gagnez-vous votre vie, paléo-artiste ?

Jennifer Hall est une paléoartiste, ce qui signifie qu’elle fait des illustrations scientifiquement exactes d’animaux qui sont morts bien avant que les humains ne soient même un clin d’œil de l’évolution. Mais au milieu de la science, elle met aussi un peu de fantaisie. Dans une illustration qu’elle a faite l’année dernière d’une espèce de dinosaure super-massive récemment découverte, appelée Dreadnoughtus (photo ci-dessus), elle a peint de petits oiseaux nettoyant le dos du dinosaure. (Le paléontologue pour lequel elle a fait l’illustration, Kenneth Lacovara de l’Université Drexel, a confirmé que cela aurait pu se produire dans la vraie vie.)Une discussion avec Hall a révélé un parcours éducatif diversifié et un chemin fantaisiste et sinueux vers le paléoart, en commençant par des pâtisseries fantaisistes.

Vous avez donc commencé comme pâtissier.

J’ai été pâtissier pendant environ 10 ans. J’ai commencé au lycée. Je faisais des biscuits qui ressemblaient à des trucs et des gâteaux de mariage vraiment décorés de façon fantaisiste.

En fin de compte, j’ai décidé que 10 ans dans l’industrie alimentaire était aussi longtemps que je voulais le faire, à temps plein. Je le fais encore pour des fêtes et comme passe-temps. Mais en tant que travail, j’aimerais dire que le soleil s’est couché sur cette partie de ma vie.

Quelle est la différence entre être un paléoartiste et être un artiste ordinaire ?

Un artiste ordinaire peut faire des œuvres abstraites, mais un paléoartiste doit adhérer à un ensemble fixe de directives en ce sens que nous prenons autant de décisions basées sur des faits que possible. Cela ne signifie pas que nous ne pouvons pas être créatifs. Un bon paléoartiste a un bel équilibre entre l’art et la science, mais il doit être de nature éducative plus qu’autre chose.

J’ai fait des beaux-arts et exposé dans des galeries, mais je pense que ma plus grande vocation est dans la science.

Comment avez-vous commencé à faire du paléoart ?

J’ai fait une école d’art. J’étais major en gravure à Philadelphie, puis je suis allé à l’université de Pennsylvanie et j’y ai étudié la géologie. J’ai vu une opportunité d’incorporer ma formation artistique avec mon éducation en science et en biologie.

Au début, je ne faisais que des illustrations très fantaisistes pour les travaux de laboratoire, les notes de terrain et les devoirs, puis, j’ai fini par me mettre en tête que je pouvais demander à mes professeurs si je pouvais faire des figures pour leurs travaux. L’un de mes professeurs de l’époque, qui donnait une classe sur l’évolution des dinosaures, m’a dit :  » Oui, j’adorerais que vous illustriez l’un de mes travaux. « 

Il m’a présenté Bob Walters et Tess Kissinger, qui font des peintures murales à base de dinosaures pour les musées. J’ai travaillé avec eux sur quelques projets. Le reste appartient à l’histoire. J’ai fait beaucoup de réseautage et j’essaie depuis de me créer une niche dans cette communauté.

Vous avez toujours été payé pour votre paléoart ? Ou avez-vous dû commencer à faire certaines choses gratuitement ?

Le premier devoir que j’ai illustré, j’ai demandé si au lieu d’écrire un travail de fin de semestre, je pouvais lire le leur et ensuite faire des illustrations approfondies pour celui-ci. Ils ont dit : « Oui. » J’en retirais donc plus que de l’expérience.

J’ai effectivement commencé comme artiste rémunéré, en travaillant pour Walters et Kissinger. Ils étaient très bons pour me compenser pour mon temps. Ils étaient aussi très bons pour me donner non seulement des missions intéressantes, mais aussi de grandes missions pour construire mon portfolio. Beaucoup d’animaux différents.

Tous les revenus dont vous avez besoin proviennent-ils de votre art ?

Ce n’était pas le cas, au début. J’étais pâtissier à plein temps le jour, puis je travaillais au noir comme illustrateur scientifique.

Puis, il y a quelques années, je me suis dit que je voulais vraiment consacrer tout mon temps et mon attention à cela. Alors j’ai fait quelques économies et j’ai pris quelques cours supplémentaires. J’étais déjà diplômé. Je voulais juste m’améliorer. Je me suis donné à fond.

Je vis à Los Angeles maintenant et je vis de mon travail d’illustration. Je travaille aussi à temps partiel, en donnant des cours de taxidermie. J’ai vu que j’ai interviewé une de mes amies, Katie Innamorato.

C’est très utile pour le truc de l’illustration scientifique parce que c’est de l’art anatomique. Donc oui, en ce moment, je suis capable de subvenir à mes besoins, ce qui est très amusant et très cool et encore ténu par moments, mais ça en vaut vraiment la peine.

Tout votre art concerne l’anatomie et les animaux ?

C’est surtout basé sur les animaux et orienté vers l’anatomie. Ce n’est pas seulement du Mésozoïque, pas seulement des dinosaures, mais des espèces disparues. Et puis je travaille beaucoup sur des animaux qui sont liés à des espèces éteintes. Dans l’atelier de taxidermie, je travaille beaucoup sur les oiseaux, qui sont les seuls dinosaures vivants que nous ayons, ce qui crée un lien intéressant. J’ai l’occasion d’étudier l’anatomie des dinosaures vivants pour en tirer des enseignements sur ce que je peux faire avec mon travail artistique sur les dinosaures éteints.

Est-ce qu’il y a quelque chose d’ennuyeux dans le fait d’être un paléoartiste ?

Je fais beaucoup de choses différentes pour gagner ma vie. Tout artiste doit faire des concessions pour gagner de l’argent de temps en temps.

Mais le plus irritant, le plus frustrant, c’est que je ne saurai jamais à quoi ressemblent ces animaux. Le mieux que je puisse faire est ce que je fais déjà. Je ne pourrai jamais voir Dreadnoughtus et savoir, oh, mon Dieu, j’avais raison.

Comment gagnez-vous votre vie ? est une série continue de Q&A.