Les tremblements de terre sont une réponse au mouvement entre les plaques. Comme deux plaques se poussent l’une contre l’autre à un rythme régulier, les roches le long de la frontière deviennent de plus en plus stressées jusqu’à ce que finalement quelque chose doive céder – et un tremblement de terre se produit le long d’une faille quelque part dans la zone de frontière des plaques. C’est comme si vous pliez un bâton. Comme vous le pliez avec une force croissante, le bâton devient de plus en plus déformé jusqu’à ce qu’il finisse par casser (« tremblement de terre ! ») et chacun des deux morceaux du bâton revient élastiquement pour être plus ou moins droit, mais dans une nouvelle position l’un par rapport à l’autre.
En Nouvelle-Zélande, les plaques australienne et pacifique se poussent l’une contre l’autre le long d’une frontière incurvée. La façon dont elles se rencontrent change le long de la frontière. À l’extrémité sud de l’île du Sud, la plaque australienne plonge (subduit) sous la plaque pacifique tandis que dans l’île du Nord, la situation inverse se produit, la plaque pacifique étant repoussée sous la plaque australienne. Entre les deux, dans la majeure partie de l’île du Sud, les deux plaques se frôlent le long de la faille Alpine. Pour voir une vidéo montrant comment la frontière des plaques a changé au cours de millions d’années, cliquez ici
La fosse de Hikurangi marque la frontière de collision à l’est de l’île du Nord, et c’est là que la lithosphère océanique (la plaque du Pacifique) descend sous l’île du Nord sous la forme d’une énorme dalle inclinée. En raison de cette subduction, des magmas se créent en profondeur et donnent naissance aux volcans actifs de Nouvelle-Zélande.
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