En 2009, Al Watson a promis à sa femme Michelle de lui acheter une voiture pour son anniversaire. Les Watson étant le genre de personnes qu’ils sont, elle savait qu’elle n’obtiendrait pas – et ne voulait pas – un véhicule moderne avec peu de flair ou de saveur. Se rendant à une vente aux enchères automobile locale où le couple avait entendu dire qu’il y avait de bonnes cueillettes, les Watson ont payé leurs frais d’enchérisseur et ont commencé à rôder dans le lot » À vendre « .
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« Celles que j’aimais étaient des importations, les plus petites », dit Michelle, bien qu’elle admette avoir été attirée par une vieille Ford Thunderbird. Puis elle a vu une Volkswagen Karmann Ghia de 1973. « Al dit que mes yeux se sont illuminés », dit-elle. « C’était la bonne ». Pour Michelle, la forme élégante de la carrosserie et la couleur vive de la voiture la mettaient en valeur.
« Je savais que je n’avais pas intérêt à rentrer à la maison sans elle », sourit Al. Heureusement, il n’y avait qu’un seul autre enchérisseur et Al a pu faire de Michelle la nouvelle propriétaire du petit coupé à la fin de la journée. La voiture de 26 ans n’avait que 76 000 miles au compteur. Les numéros de série du moteur et du châssis correspondaient et elle avait encore le manuel du propriétaire d’origine.
L’origine de la Karmann Ghia remonte au début des années 1950. La Coccinelle VW de type 1 n’était pas encore une icône automobile, mais se vendait suffisamment bien pour faire de Volkswagen l’une des entreprises qui ont fait passer l’Allemagne de l’Ouest d’un pays ravagé par la guerre et rempli de ruines à la puissance industrielle d’aujourd’hui. Aussi utile et robuste que soit la Coccinelle, elle n’est pas glamour. À la recherche d’un peu de glamour, la direction de VW a trouvé une combinaison assez puissante. Ils ont commandé un coupé 2 + 2 conçu par la maison de design italienne de renommée mondiale Ghia et construit par Karmann, un célèbre carrossier allemand. La plupart des pièces mécaniques provenaient du bac à pièces de la Coccinelle, mais personne n’a jamais confondu un Karmann Ghia avec une Coccinelle.
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Le style de la Ghia a bien résisté. Les dernières Karmann Ghia, apparues en 1974, étaient sensiblement inchangées par rapport aux premières apparues en 1955. Au cours des deux dernières années, les voitures étaient biplaces, les sièges arrière, largement théoriques, étant transformés en un petit espace de rangement.
La Karmann Ghia des Watson , dit Al, « était à peu près comme elle est maintenant. J’ai dû faire un peu de nettoyage intérieur – les panneaux de porte étaient fissurés – et j’ai retiré le chauffage au gaz, ils ne sont pas sûrs. » Certaines des lignes ont été remplacées, un nouveau carburateur a été installé et les freins arrière ont été refaits.
La parenté étroite de la voiture avec la Coccinelle VW signifie que les pièces mécaniques sont facilement disponibles, souligne Al, les pièces de carrosserie et les garnitures propres à la Karmann Ghia étant plutôt un défi à acquérir. Les Watson ont peut-être acheté leur coupé juste à temps, dit-il. « Ils deviennent extrêmement difficiles à trouver. Lorsque vous en trouvez, elles sont soit entièrement restaurées et folles de ce qu’elles ont subi, soit dans un état si rudimentaire qu’elles ne valent même pas la peine d’être regardées. »
Au fil des années, la Coccinelle est devenue plus puissante, tout comme la Karmann Ghia. À l’origine, les deux voitures partageaient le moteur VW à quatre cylindres de 1200 cm3, monté à l’arrière et refroidi par air, qui produisait 36 chevaux. Bien qu’elle pèse un peu plus qu’une Coccinelle, la Karmann Ghia pèse toujours moins de 2 000 livres et son style aérodynamique lui confère une vitesse de pointe plus élevée. Les dernières Karmann Ghia, comme celles des Watson, avaient une puissance de 60 chevaux.
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« Je pense que c’est comme une voiture de sport parce qu’elle est si proche du sol », dit Michelle. « Elle se comporte bien pour ce qu’elle est », concède Al. « Elle n’a pas une abondance de puissance, mais elle peut rouler sur l’autoroute ». Les performances de la Karmann Ghia sont un domaine dans lequel les Watson ont des opinions divergentes. Michelle dit : « C’est un débat de famille ». Al aimerait voir quelques modifications pour donner au coupé une sensation un peu plus sportive – « rien qui se verrait, tout est interne » – tandis que Michelle pense qu’elle est très bien comme elle est.
La façon dont elle est attire certainement l’attention. « Rien qu’en conduisant dans le quartier, elle amène les gens à regarder et à pointer du doigt », dit Al. « À chaque exposition où nous l’emmenons, elle est submergée. Ils essaient de comprendre ce que c’est. Nous entendons beaucoup d’histoires à leur sujet. »
Michelle est bien consciente qu’elle a quelque chose de spécial dans sa Karmann Ghia et fait attention à ne pas accumuler le kilométrage sur elle, la plupart des sorties de la voiture étant pour les salons et les soirées de croisière. Il n’est pas facile de se retenir, dit-elle. « Je l’apprécie vraiment. J’aimerais pouvoir la conduire plus souvent. »