Les Knicks avancent péniblement vers la fin de ce qui pourrait s’avérer être la pire saison de l’histoire de la franchise, mais il y a 20 ans cette semaine, un match contre les Los Angeles Lakers s’est transformé en un match pour les livres d’histoire, grâce à un accrochage en fin de match entre Chris Dudley et Shaquille O’Neal.
Avant de parler du moment monumental entre Dudley et Shaq, plantons le décor de ce qui se passait dans la NBA, et pour les Knicks, avant le match du 28 mars contre les Lakers. La NBA était au milieu d’une saison écourtée par le lockout, donc les records de l’équipe vont paraître bizarres.
Mise en place
Les Knicks, assis à 16-13, sortaient d’une victoire 94-87 sur Jason Kidd, Clifford Robinson et les Suns de Phoenix. C’était avant la chute des Knickerbockers en tant que franchise, ce qui signifie que l’équipe comptait encore de bons joueurs. Plus précisément, les Knicks étaient menés par des joueurs comme Allan Houston, Latrell Sprewell, Larry Johnson et un Patrick Ewing vieillissant. L’équipe était entraînée par Jeff Van Gundy. Ah, le bon vieux temps.
Les Lakers, eux, étaient à 19-11. Bien que Shaq et Kobe Bryant fassent partie de l’équipe – sans oublier Glen Rice, Dennis Rodman, Derek Harper, Rick Fox, Robert Horry et Derek Fisher – l’équipe n’a pas encore commencé sa dynastie. En fait, le premier championnat des Lakers avec Shaq et Kobe n’aura lieu que la saison suivante. Les Lakers étaient entraînés par Kurt Rambis, dont vous vous souvenez peut-être comme le type qui a récemment entraîné les Knicks, et qui n’était pas si génial que ça à ce poste.
Les Knicks allaient finir par se frayer un chemin vers les playoffs en tant que huitième tête de série de la Conférence Est. Les Lakers, quant à eux, ont terminé la saison à égalité avec la quatrième place de la Conférence Ouest. Les Spurs de San Antonio ont fini par balayer les Lakers en demi-finale de la Conférence Ouest, tandis que les Knicks ont miraculeusement réussi à sortir de la Conférence Est avant de s’incliner en cinq matches face aux Spurs. Par conséquent, même si les Lakers ont battu les Knicks dans ce match particulier, il y a un argument à faire valoir que les Knicks étaient en fait la meilleure équipe, puisqu’ils ont au moins gagné un seul match contre les Spurs dans les séries éliminatoires.
Maintenant que la table est mise, examinons ce qui a conduit Shaq à décider que Dudley méritait d’être projeté sur le hardwood.
Le match
Dès le début, les Lakers et les Knicks se sont attaqués l’un à l’autre comme Mitchell Robinson s’attaque à une tentative de tir adverse : avec une fureur vicieuse et un peu de haine. Une grande partie de l’animosité entre les deux équipes peut être attribuée au jeu de Rodman, qui était « souvent au milieu des choses », selon le résumé du match par CBS News. Étrangement, bien qu’il y ait eu cinq fautes techniques appelées et quelques éjections, Rodman ne faisait pas partie de ceux qui ont été expulsés.
« Cela m’étonne toujours qu’il soit toujours celui qui est impliqué, mais ce sont toujours les autres qui sont pénalisés », a déclaré Van Gundy. « C’est un joueur sale. Je veux dire, c’est un grand joueur, mais il joue sale. »
Les Knicks menaient 27-21 après le premier quart-temps, mais à la mi-temps, les Lakers menaient 50-42. Au début de la dernière période, les Lakers menaient 72-65, mais un rallye des Knicks, au cours duquel Sprewell a marqué 13 points, a ramené les Knicks à trois points à quelques minutes de la fin. Sprewell a terminé avec 25 points en dehors du banc. Houston, quant à lui, a marqué 15 points, et Ewing a affiché 20 points, 13 rebonds et 3 blocs.
En fin de compte, c’est Harper, l’ancien Knick, qui a mis fin au match pour les Lakers, en marquant deux paniers à trois points en fin de match pour leur donner une avance de 89-79 à trois minutes de la fin, une avance que l’équipe ne lâchera pas. Le score final était de 99-91 pour les Lakers, avec Shaq qui a marqué 21 points et pris 9 rebonds, tandis que Kobe a marqué 29 points, pris 5 rebonds et fait 5 interceptions. Le score final, cependant, n’est pas la partie la plus importante de ce match.
Le Moment
Comme on l’a noté, tout le match était rempli de tension, et c’est à la fin du troisième quart-temps que les choses ont commencé à vraiment éclater. Environ une minute et demie après que Kurt Thomas et Rodman aient reçu des doubles technicités, les deux joueurs se sont à nouveau bagarrés, ce qui a valu à Thomas d’être appelé pour un flagrant de niveau deux et d’être expulsé du match.
« Je ne pensais pas que je devais recevoir une faute pour avoir été botté, mais je l’ai fait », a déclaré Thomas. « C’est quelque chose qu’il a fait pendant un certain nombre d’années. Il donne toujours des coups de pied. Je dois donc me défendre. »
Les tensions sont restées élevées au début du quatrième quart-temps, et c’est au milieu de la période que le moment est finalement arrivé. Avec les Knicks menés de trois points, les Lakers ont donné le ballon à Shaq au poste. Il fait reculer Dudley en trois dribbles, puis se retourne et explose vers le haut pour un slam dunk monstre. Après que Shaq ait terminé son slam et atterri, il a poussé Dudley au sol avec ses deux mains, traitant le centre de 1,80 m comme une poupée de chiffon. Le dunk donne une avance de 80-75 aux Lakers, mais Dudley ne se contente pas de se relever et d’essayer de redescendre et de marquer à l’autre bout.
Au lieu de cela, il se lève, ramasse le ballon de basket que Shaq vient de marteler, et tire le ballon en direction d’O’Neal aussi fort qu’il le peut. Dudley a été éjecté et Shaq a reçu une faute technique. Le sang-froid de Dudley sur le moment était impressionnant. Tout d’abord, il aurait pu laisser Shaq dunker mais il a refusé de se laisser aller et a même fait un bon travail en essayant de contester le tir. Malheureusement, il est impossible d’arrêter Shaq lorsqu’il est si près du panier. Deuxièmement, Dudley n’a pas seulement lancé la balle à Shaq, mais il l’a fixé et a marché dans sa direction comme pour dire « Je n’ai pas peur de toi ». Encore une fois, c’est impressionnant quand on prétend que Shaq ne s’est pas contenté de faire passer Dudley pour un petit garçon sur le terrain.
Après le match, Shaq a feint l’innocence.
« Il m’a juste attrapé, il était sous moi, je devais le faire partir », a déclaré O’Neal. « Non, je n’étais pas du tout en colère. »
Pour ce qui est de Dudley, la tête froide a prévalu une fois qu’il a eu le temps de s’arrêter et de réfléchir.
« Les deux choses étaient mauvaises », a-t-il dit. « Je ne pensais pas que je devais être éjecté. Quelqu’un vous pousse vers le bas, j’ai juste répondu en nature. »
Sa décision de répondre en nature a conduit à l’une des plus grandes vidéos de tout l’internet, et le jeu a consacré Dudley pour toujours comme un Knickerbocker pour la vie, malgré les maigres statistiques qu’il a mises en place pendant son temps avec l’équipe (en 144 matchs avec les Knicks, Dudley a fait en moyenne 13.9 minutes par match, a marqué 2,3 points sur 40 pour cent du terrain et 43 pour cent de la ligne de lancer franc, et a attrapé 4,2 rebonds).
Stats mis à part, l’héritage de Dudley en tant que Knick reste à jamais intact en raison de la fois où il a été malmené par Shaq, mais a refusé de reculer et a lancé un ballon de basket au Big Diesel.