La célébration du 40e anniversaire de l’équipe championne de la Série mondiale de 1970 des Orioles de Baltimore n’est pas simplement un exercice de nostalgie, et la commémoration de la gloire passée des Orioles n’a pas été un exercice régulier du régime actuel de Bird. Par exemple, témoignez de la quasi-absence d’attention, il y a plusieurs années, pour les champions de 1966, les premiers vainqueurs de la Série mondiale de l’équipe, qui ont balayé les Dodgers de Los Angeles fortement favorisés et leur tandem de lanceurs Hall of Fame de Sandy Koufax et Don Drysdale.
Il est donc approprié que samedi, l’organisation actuelle des Orioles rende hommage à l’une des plus grandes équipes de l’histoire du baseball, l’équipe de 1970 qui a démantelé une autre des équipes dominantes de l’époque, les Reds de Cincinnati et leur « Big Red Machine » de Johnny Bench et Pete Rose.
Les Orioles de 1970 ont été la pièce maîtresse de l’ère la plus dominante de l’histoire du baseball à Baltimore ; à commencer par l’arrivée de Frank Robinson en 1966, qui a remporté la Triple Couronne (menant la Ligue américaine en moyenne au bâton, en coups de circuit et en courses au bâton) et le titre de joueur le plus utile, et la nomination d’Earl Weaver comme gérant en 1968.
La saison suivante, en 1969, voit les Orioles remporter 109 matchs et s’emparer du premier de trois titres consécutifs de la Ligue américaine – un exploit accompli par seulement trois autres franchises de la LA, les Yankees de New York, les Tigers de Détroit et les Athletics de Philadelphie et d’Oakland – pour ensuite être renversés en Série mondiale par les « miraculés » Mets de New York.
En 1970, les Orioles ont remporté 108 matchs, sur la voie d’un étonnant 318 victoires en trois saisons, terminant 15 matchs devant les Yankees, passant tous les jours de la saison sauf sept en première place, et y restant pour rester après le 21 avril.
Frappeurs, lanceurs et défense – les Orioles de 1970 ont excellé dans les trois. Jouant dans le Memorial Stadium, favorable aux lanceurs, les Orioles ont mené la ligue en termes de points marqués et avaient un alignement « murderer’s row » dans lequel chaque titulaire, à l’exception du shortstop Mark Belanger, a frappé 10 homers ou plus, avec le MVP de la Ligue américaine Boog Powell en tête avec 35.
Quant aux lanceurs, les Orioles ont mené la ligue en termes de moyenne de points gagnés et avaient trois gagnants de 20 parties en Dave McNally, Mike Cuellar (24 victoires chacun) et Jim Palmer (20 victoires). Le trio a réalisé 54 des 60 parties complètes de l’équipe – c’est bien cela, amateurs du compte des lancers, 60 parties complètes, soit le plus grand nombre de parties complètes du baseball. En conséquence, les releveurs des Orioles n’ont réalisé que 31 sauvetages sur la saison, le troisième plus petit nombre dans la Ligue américaine.
Les Orioles étaient en deuxième position dans la Ligue américaine en matière de fielding, menés par l’éternel gagnant du Gold Glove Brooks Robinson au troisième but (en route vers 16 prix consécutifs). Le voltigeur de centre Paul Blair, M. Belanger et M. Jim Palmer ont chacun remporté des Gants d’or au cours de leur carrière, et M. Robinson au champ droit et Davey Johnson au deuxième but ont toujours été sous-estimés à leur poste.
Après la piqûre de la défaite contre les Mets en 1969, les Orioles étaient une équipe en mission la saison suivante. Après avoir remporté la division Est, ils se sont rapidement débarrassés des Twins du Minnesota dans la série de championnat AL, puis ont remporté les deux premiers matchs de la série mondiale à Cincinnati avant de gagner le premier des trois matchs au Memorial Stadium. Seul un home run tardif de Lee May – un futur Oriole – dans le quatrième match a empêché la domination complète de Baltimore.
Cependant, M. Cuellar, après avoir permis trois runs précoces des Reds dans le cinquième match, a terminé avec un match complet, alors que les batteurs des Orioles ont martelé une victoire finale de 9-3 pour le championnat de la série mondiale. Brooks Robinson, grâce à ses coups clutchs et à son extraordinaire (même pour lui) maîtrise du terrain, remporterait le titre de MVP de la série.
La série mondiale de 1970 n’a pas été la fin de la domination des Birds. La saison suivante, les Orioles remportent 101 matchs et le titre de la Ligue américaine (contre les A’s d’Oakland en devenir de Charlie Finley), avant de perdre une série mondiale difficile en sept matchs contre les Pirates de Pittsburgh et leur voltigeur droit MVP, Roberto Clemente.
Les Orioles de 1970 étaient, bien sûr, une grande équipe sur le terrain, mais ils avaient un front office stable avec le propriétaire Jerrold Hoffberger (qui dirigeait la brasserie National Bohemian), le vice-président exécutif Frank Cashen et le directeur général Harry Dalton. Les joueurs étaient un groupe de fortes personnalités qui s’entendaient néanmoins bien et avaient toujours l’esprit d’équipe. M. Weaver, partisan de l’utilisation de la totalité de son effectif de 25 hommes, faisait jouer trois receveurs, répartissait ses joueurs de champ et utilisait des frappeurs d’office à l’époque où les frappeurs étaient désignés. Après leurs carrières de joueur et d’entraîneur, Brooks Robinson, Frank Robinson, M. Palmer et M. Weaver ont été élus au Temple de la renommée du baseball.
Malheureusement, un certain nombre de joueurs de l’équipe d’il y a 40 ans nous ont quittés, notamment MM. Belanger, Cuellar et McNally ; le receveur (et plus tard entraîneur) Elrod Hendricks ; le voltigeur Curt Motton ; et le receveur recrue Johnny Oates (qui a plus tard été entraîneur des Orioles). Il est donc tout à fait approprié que cette équipe, fondamentalement saine dans toutes les phases du jeu, que M. Weaver appelait » la meilleure foutue équipe du baseball » et que les historiens du baseball Rob Neyer et Eddie Epstein, dans leur livre Baseball Dynasties, classent comme l’une des trois plus grandes de l’histoire (après les Yankees de 1939 avec Joe DiMaggio et les Yankees de 1998 avec Derek Jeter, et autres, qui ont gagné 114 matchs) soit honorée.