Le 9 mars 1959, la première poupée Barbie est exposée au Salon américain du jouet à New York.
Petite de onze pouces, avec une cascade de cheveux blonds, Barbie était la première poupée-jouet produite en série aux États-Unis avec des caractéristiques d’adulte. La femme derrière Barbie était Ruth Handler, qui a cofondé Mattel, Inc. avec son mari en 1945. Après avoir vu sa jeune fille ignorer ses poupées de bébé pour jouer à faire semblant avec des poupées en papier de femmes adultes, Handler a réalisé qu’il y avait un créneau important sur le marché pour un jouet qui permettait aux petites filles d’imaginer l’avenir.
L’apparence de Barbie a été modelée sur une poupée nommée Lilli, basée sur un personnage de bande dessinée allemande. Commercialisée à l’origine comme un cadeau gag racoleur destiné aux hommes adultes dans les bureaux de tabac, la poupée Lilli est ensuite devenue extrêmement populaire auprès des enfants. Mattel a acheté les droits de Lilli et a créé sa propre version, que Mme Handler a baptisée du nom de sa fille, Barbara. En parrainant l’émission de télévision « Mickey Mouse Club » en 1955, Mattel est devenue l’une des premières entreprises de jouets à diffuser des publicités pour les enfants. Ils ont utilisé ce média pour promouvoir leur nouveau jouet et, en 1961, l’énorme demande des consommateurs pour la poupée a conduit Mattel à sortir un petit ami pour Barbie. Handler l’a appelé Ken, comme son fils. La meilleure amie de Barbie, Midge, est sortie en 1963 ; sa petite sœur, Skipper, a fait ses débuts l’année suivante.
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Au fil des ans, Barbie a généré d’énormes ventes – et beaucoup de controverses. Du côté positif, de nombreuses femmes ont vu Barbie comme offrant une alternative aux rôles traditionnels des sexes des années 1950. Elle a exercé une série de métiers différents, d’hôtesse de l’air, médecin, pilote et astronaute à athlète olympique et même candidate à la présidence des États-Unis. D’autres pensaient que l’offre inépuisable de Barbie en vêtements de marque, voitures et « maisons de rêve » encourageait les enfants à être matérialistes. Mais c’est l’apparence de Barbie qui a suscité le plus de controverses. Sa taille minuscule et ses seins énormes – on estimait que si elle était une vraie femme, ses mensurations seraient de 36-18-38 – ont amené beaucoup de gens à affirmer que Barbie donnait aux petites filles un exemple irréaliste et nuisible et encourageait une image corporelle négative.
Malgré les critiques, les ventes de marchandises liées à Barbie ont continué à grimper en flèche, dépassant 1 milliard de dollars par an en 1993. Depuis 1959, plus d’un milliard de poupées de la famille Barbie ont été vendues dans le monde et Barbie est désormais une véritable icône mondiale.
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