Catherine Coleman Flowers est une militante écologiste qui attire l’attention sur le problème largement invisible des infrastructures inadéquates d’assainissement des déchets et de l’eau dans les communautés rurales des États-Unis. En tant que directrice fondatrice du Center for Rural Enterprise and Environmental Justice (CREEJ), Mme Flowers établit des partenariats à travers les échelles sociales – des voisins proches aux élus locaux et aux organisations non lucratives régionales, en passant par les législateurs fédéraux et les organisations mondiales – pour identifier et mettre en œuvre des solutions aux défis croisés des infrastructures d’eau et d’assainissement, de la santé publique et du développement économique.
Flowers a grandi dans le comté de Lowndes, en Alabama, une région en proie à la pauvreté et aux infrastructures défaillantes, ce qui entraîne souvent des eaux usées brutes dans les cours et les cours d’eau et une eau potable contaminée pour les résidents. Grâce à sa connaissance approfondie des contraintes historiques, politiques, économiques et physiques qui empêchent la mise en place de meilleures infrastructures dans la région, elle a fait appel à des collaborateurs issus d’un large éventail d’expertises disciplinaires pour documenter la manière dont le manque d’accès à un traitement des déchets et à une eau propre suffisants et durables peut piéger les populations rurales, majoritairement noires, dans un cercle vicieux de pauvreté et de maladie. En 2011, Mme Flowers a collaboré avec le rapporteur spécial des Nations unies pour mettre au jour le niveau de pauvreté alarmant dans le comté de Lowndes et, plus largement, dans le sud des États-Unis. Avec la Clinique des droits de l’homme et l’Institut pour l’étude des droits de l’homme de la faculté de droit de l’université Columbia, elle a publié « Flushed and Forgotten : Sanitation and Wastewater in Rural Communities in the United States » (2019), un examen des inégalités d’accès à l’assainissement et à l’eau potable dans le cadre des droits de l’homme. Le rapport expose l’ampleur de la contamination de l’eau et des problèmes d’assainissement dans les communautés rurales pauvres du pays, en grande partie en raison de la marginalisation de ces communautés. Mme Flowers a également été le fer de lance d’une collaboration avec des chercheurs spécialisés dans les maladies tropicales, axée sur les infections parasitaires intestinales qui se propagent par le biais d’un traitement insuffisant de l’eau et de l’assainissement des déchets. Les chercheurs ont découvert que l’ankylostome, dont on pensait depuis longtemps qu’il avait été éliminé du Sud, est en fait répandu parmi les habitants du comté de Lowndes, ce qui a incité les Centres américains de contrôle des maladies à entreprendre une étude similaire de plus grande envergure dans le Sud américain rural. Le témoignage de Flowers devant le Congrès américain a conduit à l’introduction d’une législation en 2019 pour lutter contre les maladies négligées de la pauvreté aux États-Unis.
Flowers élargit la portée de la justice environnementale pour inclure des questions spécifiques aux communautés rurales privées de leurs droits et galvaniser la politique et la recherche pour redresser les infrastructures défaillantes qui perpétuent les disparités socio-économiques dans les zones rurales à travers les États-Unis.
Catherine Coleman Flowers a reçu un BA (1986) de l’Université Cameron et un MA (2015) de l’Université du Nebraska. En plus d’être l’une des directrices fondatrices du Center for Rural Enterprise and Environmental Justice, Mme Flowers est également responsable du développement rural pour l’Equal Justice Initiative, senior fellow pour le Center for Earth Ethics de l’Union Theological Seminary, et membre du conseil d’administration du Climate Reality Project et du Natural Resources Defense Council. Auparavant, Mme Flowers a travaillé comme professeur de lycée à Detroit, dans le Michigan, et à Washington, D.C. Elle a publié des articles dans Anglican Theological Review, Columbia Human Rights Law Review et American Society of Tropical Medicine and Hygiene, entre autres, et son livre, Waste : One Woman’s Fight Against America’s Dirty Secret, est à paraître à l’automne 2020.