Il y a beaucoup de variation dans ces chiffres. Le prix moyen d’un gallon de lait biologique – 4,76 $ – est 88 pour cent plus élevé que les 2,53 $ que les acheteurs paient pour un gallon de lait ordinaire. Les œufs biologiques ont une prime de 86 %. À 4,89 $ la miche, le pain biologique coûte deux fois plus cher que le pain ordinaire.
Les parents qui achètent des aliments pour bébés biologiques, en revanche, ne paient que 3 % de plus que pour des aliments pour bébés conventionnels. À la mi-janvier, une botte de chou frisé biologique coûtait 5 pour cent de plus que le chou frisé conventionnel, selon le ministère américain de l’Agriculture. Certains produits biologiques – comme les artichauts, le lait de soja et les pommes Granny Smith – peuvent même coûter moins cher que leurs homologues conventionnels.
Il y a beaucoup de facteurs changeants derrière les prix des aliments biologiques. Les primes pour le lait et les œufs ont tendance à être beaucoup plus élevées, par exemple, parce que le gouvernement a des règles très spécifiques pour ce que signifie « biologique ». Par exemple, les vaches produisant du lait biologique doivent être autorisées à paître pour au moins un tiers de leur alimentation, explique Jeremy Moghtader, le directeur de la ferme du campus de l’Université du Michigan.
Ces règles « ont de réels avantages pour l’animal, le consommateur et l’environnement, mais elles augmentent le prix de la production », a déclaré Moghtader.
Les légumes biologiques et conventionnels sont cultivés de manière similaire, la différence de prix a donc tendance à être plus faible. Les agriculteurs biologiques peuvent économiser de l’argent en n’utilisant pas de pesticides ou d’engrais synthétiques, mais ils peuvent avoir à payer plus pour les travailleurs qui arrachent les mauvaises herbes ou contrôlent les insectes, a déclaré Moghtader.
L’une des raisons pour lesquelles les primes biologiques sont en baisse est l’augmentation des produits sur les étagères. Les produits biologiques étaient autrefois confinés aux magasins d’aliments naturels et aux épiceries haut de gamme comme Whole Foods, mais les magasins grand public les proposent de plus en plus. Kroger KR , l’une des plus grandes chaînes d’épicerie du pays, affirme qu’elle stocke 9 000 articles biologiques dans ses magasins et a enregistré 1 milliard de dollars de ventes de produits biologiques en 2017.
Un jour de semaine récent, Kroger vendait le jus d’orange biologique Simple Truth – sa marque maison – à 3,49 $ pour 52 onces liquides. C’était 1 $ de plus que le même format de jus d’orange conventionnel de la marque Kroger, ou 49 cents de plus que le jus d’orange conventionnel de la marque Tropicana.
La marque de magasin COST Kirkland Signature de Costco a introduit les œufs biologiques en 2007 et le bœuf biologique en 2012. La marque de magasin WMT Great Value de Walmart vend une boîte de citrouille biologique de 15 onces pour 1,88 $ ; c’est seulement 10 cents de plus que la citrouille en conserve conventionnelle de marque Libby’s.
La demande des consommateurs a également un impact sur les prix. À l’heure actuelle, la demande de produits biologiques dépasse l’offre dans de nombreuses catégories. Les ventes américaines de biens de consommation à rotation rapide – une catégorie qui comprend les aliments, les boissons et les articles de toilette – sont restées stables l’an dernier, mais les ventes de produits biologiques ont fait un bond de 9 %, selon Nielsen.
Les ménages millénaires mènent cette charge, car ils font des réserves de lait et d’aliments pour bébés biologiques pour leurs enfants. Mais les autres générations achètent également davantage de produits biologiques. Dans l’ensemble, 88 % des ménages américains ont acheté des aliments ou des boissons biologiques.
« Les consommateurs se concentrent davantage sur les produits qui présentent un certain avantage pour eux », a déclaré Sarah Schmansky, vice-présidente de la croissance et de la stratégie chez Nielsen.
Dans certains cas, les produits biologiques redonnent vie aux allées poussiéreuses des épiceries. Les ventes de viande à déjeuner et de fromage conventionnels au comptoir de charcuterie avaient faibli, car les consommateurs ne voulaient pas attendre qu’ils soient tranchés. Mais les acheteurs à la recherche de produits frais et biologiques reviennent au rayon traiteur. Les ventes de charcuterie biologique ont augmenté en moyenne de 18 pour cent par an au cours des quatre dernières années, tandis que les ventes de fromage de charcuterie biologique ont augmenté de 26 pour cent.
Schmansky a déclaré que les frayeurs alimentaires – comme les épidémies d’E. coli retracées dans la laitue – conduisent également certains consommateurs vers les labels biologiques parce qu’ils leur font confiance.
Bien que les primes de prix puissent continuer à baisser, il est difficile de dire si elles disparaîtront un jour complètement, dit Ryan Koory, économiste principal chez Mercaris, une entreprise de données qui suit l’agriculture biologique.
Des politiques gouvernementales plus souples et des programmes d’assurance-récolte mieux adaptés aux petites fermes biologiques pourraient aider à réduire ces primes, dit Koory.
Une récession pourrait également réduire la demande des consommateurs pour les produits biologiques, et donc leurs primes de prix. Mais si la dernière récession est un guide, ces primes pourraient rebondir rapidement.