Années militaires
En avril 1942, lorsque Jackie Robinson se présente à Los Angeles après avoir été appelé sous les drapeaux, son nom est déjà bien connu pour sa brillante carrière sportive à UCLA. En avril 1942, lorsque Jackie Robinson se présente à Los Angeles après avoir été appelé sous les drapeaux, son nom est déjà connu pour sa brillante carrière sportive à l’UCLA. Dans l’armée, Jackie Robinson a développé son courage et son savoir-faire dans la lutte contre les injustices du racisme. En effet, bien que l’armée ait commencé à intégrer certaines de ses installations et certains de ses programmes, on trouve encore beaucoup de préjugés dans ses rangs, et la politique officielle va rarement au-delà de « séparé mais égal ». En outre, les documents officiels du ministère de la Guerre qualifiaient les soldats noirs d’indisciplinés et d’inférieurs à presque tous égards à leurs homologues blancs. Cette attitude explique le fait que, bien que l’Oncle Sam ait enrôlé plus de 800 000 Afro-Américains, très peu sont devenus officiers et la plupart ont été tenus à l’écart des combats.
Pour le caporal Jack Robinson de Ft. Riley, Kansas, c’était inacceptable. Son éducation, son caractère et ses performances supérieures, estimait-il, lui valaient, ainsi qu’à beaucoup d’autres, le droit à une commission. Le commandement de Ft. Riley, cependant, était d’un avis différent et rejetait ou retardait les demandes d’inscription à l’école d’officiers déposées par des soldats noirs. N’ayant jamais reculé devant un combat, Jackie ne s’est pas adressé à un officier, mais à un caporal. Ce caporal, cependant, a apporté la célébrité et des relations avec lui quand il s’est engagé. Joe Louis, le champion du monde poids lourd de boxe, se trouvait justement être stationné à Ft. Riley.
Robinson et d’autres ont demandé à Louis s’il pouvait attirer l’attention de son ami Truman Gibson, un assistant civil du secrétaire de la guerre chargé d’enquêter sur les plaintes déposées par les soldats noirs. Gibson, un Afro-Américain né à Atlanta, en Géorgie, a fait la connaissance de Joe Louis alors qu’il pratiquait le droit à Chicago. Louis a informé son ami de la question, et en 1943, Jackie Robinson et plusieurs autres soldats afro-américains de Ft. Riley ont reçu leurs commissions. Le commandement a nommé Robinson chef de peloton et responsable du moral. Sachant que les politiques Jim Crow étaient au cœur de la baisse de moral des soldats noirs, il se concentre sur l’attaque des règles ségrégationnistes. Il remporta quelques victoires, comme l’obtention de plus de places pour les soldats noirs et les membres de leur famille au snack du poste de change, et il prouva qu’il ne craignait pas les officiers de rang supérieur – ni personne d’ailleurs – lorsqu’ils étaient du côté de Jim Crow.
En plus des inégalités « typiques », Jackie dut faire face à des défis en raison de son athlétisme. De nombreux soldats enrôlés ayant un talent similaire se sont retrouvés à faire du sport pendant toute la durée de la guerre, les commandants de poste chargeant leurs équipes des plus talentueux dans le but de battre les collèges et les équipes des stations concurrentes. Lorsqu’il se présente pour essayer l’équipe de baseball de Ft. Riley, un officier lui dit qu’il doit jouer pour l’équipe noire du poste, une équipe qui n’existe pas. Peu de gens connaissaient les aptitudes de Robinson au base-ball ; la plupart le connaissaient comme une star du football, il n’est donc pas surprenant que le commandement de Ft. Riley lui ait offert une place dans l’équipe de football. Jackie apprend cependant que certaines équipes ne veulent pas jouer contre une équipe qui compte un joueur noir et que le commandement n’a pas l’intention de s’opposer à ces protestations. Exaspéré par le refus du baseball et cette révélation, le lieutenant Robinson refuse. Un colonel rappela au jeune officier qu’on pouvait lui ordonner de jouer, mais Jackie tint bon et ne revêtit jamais l’uniforme de Ft. Riley.
Cour martiale
En 1944, le lieutenant Robinson change de poste. Affecté au 761e bataillon de chars à Ft. Hood, au Texas, Jackie et d’autres soldats noirs ont trouvé une vie beaucoup plus sinistre que celle qu’ils ont connue à tout autre poste. Le commandement de Ft. Hood applique des politiques Jim Crow beaucoup plus strictes et les villes voisines n’offrent aucun refuge aux soldats noirs stationnés sur place. Jackie, consciente de la politique officielle de l’armée quant à ce qui peut et ne peut pas être ségrégé, défie toute personne qui pourrait aller à l’encontre des ordres. Le 6 juillet 1944, onze ans avant que Rosa Parks ne refuse de s’installer à l’arrière d’un bus, le lieutenant Jack Robinson a défié un chauffeur de bus à la tête dure qui pensait que blanc voulait dire bien. Ce défi a non seulement menacé la carrière militaire de Jackie, mais aurait également pu le conduire en prison.
Au début de ce mois de juillet, Robinson s’est retrouvé à l’hôpital dans l’espoir d’obtenir une dérogation pour une blessure à la cheville. Il avait besoin de cette dispense pour pouvoir partir à l’étranger avec son unité de chars. Le 6 juillet, il décide de sortir et de parcourir en bus les trente miles qui le séparent du club des officiers de Ft. Hood, où il pourrait retrouver ses amis du 761e. À son arrivée, il apprend que l’unité est absente et engagée dans un entraînement. Jackie est retourné à l’arrêt de bus où il a rencontré par hasard la femme d’un autre officier noir, Gordon Jones. Mme Jones habitait le long de la route de retour à l’hôpital, donc les deux sont montés dans le même bus.
Mme Jones avait la peau claire et pouvait être prise pour une blanche, et un homme noir en compagnie d’une femme blanche faisait souvent enrager les résidents du Sud Jim Crow. Lorsque les deux hommes s’assoient au milieu du bus, les gens commencent à les dévisager. Jackie, qui est en train d’expliquer le problème de sa cheville, ne remarque pas les regards ni les premiers commentaires du chauffeur de bus. Le chauffeur, Milton Reneger, encore plus furieux de ne pas avoir été entendu, se lève de son siège, va vers Jackie et lui ordonne de se mettre à l’arrière du bus. Robinson refuse ; le règlement officiel stipule qu’il ne doit plus y avoir de ségrégation dans les véhicules militaires. Reneger retourna au siège du conducteur, non sans avoir informé Jackie qu’il y aurait des problèmes au dernier arrêt.
Lorsqu’ils s’arrêtèrent au point de transfert, où les usagers passaient d’un bus militaire à un bus urbain, Reneger sauta rapidement et rencontra le répartiteur qui attendait sans doute leur arrivée. Lorsque Jackie est descendu, Milton Reneger, en utilisant des insultes racistes, a désigné Robinson comme le fauteur de troubles. La police militaire a été appelée et Jackie a accepté de se rendre au poste de la PM pour régler l’affaire. Bien que le PM qui le transportait ait fait preuve de la courtoisie militaire nécessaire, une fois au poste, Jackie a été soumis à d’autres calomnies racistes et il est devenu évident que des ennuis l’attendaient.
L’armée a officiellement accusé le lieutenant Jack Robinson de nombreuses violations du droit militaire, notamment d’ivresse, une accusation particulièrement insultante pour quelqu’un qui ne buvait pas de boissons alcoolisées. Parmi les autres chefs d’accusation figuraient le refus d’obéir aux ordres légitimes d’un officier supérieur et l’insubordination. Une fois l’accusation portée, le protocole exige que le commandant du soldat arrêté approuve les ordres de la cour martiale. Lorsque le commandant de Jackie a refusé de le faire, les fonctionnaires ont transféré le lieutenant dans une autre unité dont le commandant a signé l’ordre.
Robinson a écrit à Truman Gibson au sujet de la cour martiale et a également contacté la NAACP. La » presse nègre « , composée de journaux afro-américains tels que le populaire Pittsburgh Courier, a commencé à publier l’histoire et à contacter le commandement de Ft. Hood pour demander des détails. Face à toute cette attention, les responsables de l’armée s’inquiètent d’une mauvaise presse généralisée. Des incidents récents de racisme à l’encontre de Joe Louis et d’un autre boxeur célèbre, Sugar Ray Robinson, faisaient également le tour des kiosques à journaux. La cour martiale devait donc être équitable. Les accusations ont été examinées de plus près et ajustées, et l’avocat désigné de Robinson, le capitaine William Cline, s’est exécuté de manière experte. Son contre-interrogatoire des témoins de l’accusation a mis en évidence les nombreuses failles de leur témoignage et a prouvé que le lieutenant Robinson avait agi de manière appropriée face à un environnement raciste aussi palpable. Jackie a été déclaré non coupable de tous les chefs d’accusation.
A la suite de la cour martiale, Robinson a voulu quitter l’armée et a écrit à l’adjudant général qu’en raison de sa mauvaise cheville, il était mieux adapté à la vie civile. L’armée semblait plus qu’heureuse d’obliger Jackie, et en novembre 1944, le lieutenant Jack Robinson a reçu une décharge honorable et a réintégré la vie civile.
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