Tejay van Garderen est le cycliste américain le plus scruté de sa génération. Il est aussi le plus impénétrable, et probablement le plus talentueux.
Mais pour une raison quelconque, quoi qu’il gagne ou presque, et il fait les deux beaucoup plus que la plupart des pros américains, cela ne semble jamais être suffisant.
Alors que la saison 2020 se profile, il lorgne sur le Giro d’Italia, avec peut-être le Tour pour suivre. Parviendra-t-il à obtenir ce grand résultat sur le Grand Tour qu’il recherche depuis si longtemps ? Qui sait ? Mais il est peut-être temps qu’il reçoive un peu de crédit pour être le seul Américain à même d’en rêver en ce moment.
Et pourtant, van Garderen est facilement le coureur américain WorldTour le plus réussi de ces dernières années. Il compte une victoire d’étape au Giro et un top 10 à la Vuelta à son palmarès pas plus tard qu’en 2017. En 2018, il a remporté une étape en Californie et n’a été battu pour la victoire au CG que par le coureur que nous savons maintenant être le meilleur grimpeur du monde, Egan Bernal. Il était deuxième au Critérium du Dauphiné 2019.
Peu de coureurs avec son palmarès de courses par étapes à 31 ans susciteraient le même niveau de brouhaha négatif pour avoir noté qu’ils visent le GC que Tejay van Garderen. Il suffit de demander à Bauke Mollema ou Dan Martin, qui visent les podiums du Grand Tour depuis des années sans que cela ne semble déranger personne. Pourtant, lorsque van Garderen fait la même chose, un chœur s’élève : « Pas encore, il ne le fera jamais. »
Lorsque Van Garderen s’est assis avec CyclingTips au camp d’entraînement EF en Californie le mois dernier, il a parlé de ses plans pour 2020 avec une combinaison d’optimisme juvénile et une conscience méfiante que tout ce qu’il dit pourrait apparaître dans un titre. Et peut-on lui en vouloir ?
Il va participer au Giro. Va-t-il courir pour la victoire finale ? Probablement. Peut-être.
« Si j’y vais et que je dis « Vous savez quoi, je ne fais pas la GC », et que je reste assis sur les étapes plates et que je perds 30 minutes, vous enlevez une option de la table », a-t-il dit. « Si quelque chose se passe où je passe une mauvaise journée et que je perds beaucoup de temps sur le GC et qu’il semble que c’est hors de question, alors nous réévaluons et nous disons : « Ok, allons juste chercher des victoires d’étapes. Mais si je commence avec la mentalité de « Je vais juste aller chercher des victoires d’étape, je vais m’asseoir et perdre du temps et vivre ma meilleure vie et ne pas m’inquiéter de ces choses-là », vous limitez votre opportunité. »
D’un côté, van Garderen a toujours cet optimisme qui a imprégné ses aspirations depuis des années. Étant donné la façon dont certains fans s’empressent de souligner toutes les fois où il n’a pas atteint ses objectifs chaque fois qu’il donne des interviews comme celle-ci, il est impressionnant qu’il continue à viser haut.
Dans le même temps, il couvre ses paris, ce qui est parfaitement logique. Il sait comment cela fonctionne, et comment les gens pourraient réagir à ce qu’il dit. Après tout, alors qu’il entame cette saison sa 11e année en tant que coureur WorldTour, c’est un professionnel aguerri ces jours-ci, même s’il doit encore s’habituer à ce rôle entouré d’une équipe EF relativement jeune
« Beaucoup de jeunes me voient comme le vétéran, ce qui est bizarre parce que j’ai toujours été le jeune », a déclaré van Garderen. « C’est différent. J’en profite. »
En effet, van Garderen embrasse le fait qu’il a accumulé des années de connaissances alors qu’il travaille à se mettre en forme pour la prochaine campagne 2020 : Il a décidé de donner au vétéran dans le miroir une chance de guider son programme d’entraînement cette saison.
« Je m’entraîne moi-même cette année », a-t-il déclaré. « J’ai encore des gens qui me conseillent. J’ai beaucoup parlé à Jonathan Vaughters de sa philosophie d’entraînement, mais aussi en l’incorporant à ce que j’ai tiré des autres entraîneurs que j’ai eus et des entraînements que j’ai aimés et de la façon dont j’ai aimé structurer les choses. J’écris tout moi-même et je fais relire par des gens. »
Van Garderen s’est appuyé sur le coaching de quelques noms différents au fil des ans. Jim Miller puis Max Testa ont supervisé son entraînement lors des saisons précédentes. Allen Lim l’a coaché en 2019. Van Garderen espère que la combinaison des idées qu’il a glanées auprès de divers pros du coaching avec sa propre connaissance de sa forme et de son emploi du temps portera ses fruits à l’avenir.
« Je trouve que cela me fait vraiment réfléchir à ce que j’essaie vraiment de faire avec cette période, ce dont je sens que j’ai besoin », a-t-il déclaré.
« J’ai l’impression que le coaching pourrait être quelque chose qui m’intéresserait plus tard. Le fait de l’écrire, pour moi, ça aide. Et cela rend les choses moins stressantes parce que je sais ce que j’ai dans ma vie normale, quels sont mes jours de voyage, ce que sont ceci et cela. »
Toute future carrière potentielle d’entraîneur, cependant, est encore loin de la route pour van Garderen. Il a peut-être plus de 30 ans maintenant, mais il reste plus jeune que, disons, Geraint Thomas lorsqu’il a remporté son premier Tour, ou Greg Van Avermaet lorsqu’il a remporté son premier Monument. Van Garderen se concentre sur ses objectifs de course pour le moment.
Cette année, ces objectifs incluent un deuxième départ en carrière au Giro d’Italia, une course qui devrait convenir à ses compétences avec ses trois contre-la-montre individuels cette année.
Il a remporté une étape lors de sa seule autre participation là-bas en 2017, mais a généralement choisi de courir le Tour de Californie en mai. Ce ne sera pas une option en 2020, et donc à la place, il se dirigera vers le Giro dans le cadre d’une équipe EF qui inclura probablement aussi Hugh Carthy en tant que prétendant potentiel au GC, ainsi qu’une collection de chasseurs d’étapes.
Pour van Garderen, l’approche à plusieurs volets qu’EF épouse généralement a juste du sens.
« J’aime cela un peu plus que la façon dont nous le faisions sur BMC, qui était essentiellement que nous allons à une course avec un seul objectif, tout le monde est encerclé autour d’un gars, et souvent j’étais ce gars », a-t-il dit.
« Ce n’est pas nécessairement que cela a ajouté trop de pression sur moi que je n’ai pas aimé. C’était comme, disons à Paris-Nice en 2014, j’étais quatrième. Ce n’est pas un mauvais résultat, mais toute l’équipe a travaillé toute la semaine pour cette quatrième place. Et je me suis dit que cela n’aurait probablement pas fait une si grande différence si quelqu’un était allé chercher une victoire d’étape ou si quelqu’un d’autre avait voulu faire le classement général. Cela m’aurait-il vraiment empêché d’être quatrième ? »
Equipe dédiée à la GC ou non, van Garderen affirme néanmoins qu’une course à la GC au Giro n’est pas quelque chose qu’il va exclure. Et pourquoi le ferait-il ? Bien sûr, ces trolls et commentateurs de Twitter vont parler, mais cela ne va pas l’empêcher de garder ses options ouvertes.
La quête d’opportunités de van Garderen pourrait se prolonger au-delà du Giro. Si tout se passe comme il le souhaite, van Garderen courra non seulement le Grand Tour d’Italie cette saison, mais aussi le Tour de France, en fonction de la sélection de la liste d’EF plus tard dans l’année.
« Je commencerai avec le Giro comme objectif, puis après cela, j’évaluerai si je suis assez bon, si je me sens frais, si je ne finissais pas le Giro sur les genoux dans la troisième semaine, alors je suis prêt à rester motivé pendant deux mois de plus et à faire le Tour », a-t-il déclaré.
Au delà des courses à étapes du WorldTour inscrites à son calendrier, van Garderen dit aussi qu’il s’échauffe à la possibilité de participer aux efforts de courses alternatives d’EF cette année. Bien qu’il ne soit pas encore sûr des événements qui s’intégreront dans son calendrier, il se réjouit de pouvoir éventuellement « se tailler une petite place » dans son programme pour s’amuser en dehors des routes.
S’imprégner de ce plaisir de courir sur son vélo est une grande partie de ce qui permet à van Garderen de rester concentré sur sa carrière en général.
« Les gens demandent : « Comment restez-vous motivé ? » mais c’est comme si nous venions de faire ce tour de quatre heures sous un soleil magnifique dans un endroit incroyable », a déclaré van Garderen, qui revenait d’un tour par une journée ensoleillée de Californie du Sud peu avant l’interview. « Il ne faut pas être très motivé pour faire ça. C’est un travail assez impressionnant. Vous ne devez pas le prendre pour acquis. »
Cette perspective aide van Garderen à apprécier l’entraînement qu’il fait pendant l’intersaison, se positionnant pour être en bonne forme lorsque les courses se réchauffent.
Avec cela en tête, il est facile de comprendre pourquoi l’espoir est éternel à cette période de l’année. Et à ce stade, qu’est-ce que van Garderen a à perdre en étant optimiste sur la saison à venir ? Ce n’est pas comme s’il disait aux gens qu’il s’attend à gagner le Giro et le Tour cette année. Il va simplement voir ce qui se passe, en espérant qu’il aura quelques coups de chance ici et là. Bien sûr, il a déjà dit cela auparavant, mais qu’y a-t-il de mal à continuer ?
« Je pense que physiquement, il me reste encore beaucoup de choses dans le réservoir », a-t-il déclaré. « Je produis les mêmes chiffres et tout ça qu’il y a cinq ans ou autre. Certains d’entre eux se sont même améliorés. Je ne pense pas qu’il y ait quelque chose de physique. Parfois, il faut juste que les choses aillent dans votre sens. »