Dans un essai pour le Players’ Tribune, Allen Iverson a déclaré qu’il savait que Kobe Bryant allait changer la donne alors qu’il n’était qu’un adolescent.
Le déclic s’est produit lorsqu’il a vu Bryant jouer contre Michael Jordan.
« La première fois que je t’ai vu affronter Black Jesus, quand tu avais 18 ans, j’ai su que tu étais un tueur », a écrit Iverson dans une lettre à Bryant, qui aurait eu 42 ans dimanche dernier. « C’est à ce moment-là que j’ai compris que tu allais devenir une légende dans ce jeu. Tu t’es acharné sur Mike cette nuit-là. Tu n’avais pas peur du tout. Je savais, pour t’avoir croisé dans les embouteillages au fil des ans, que tu étais un chien. Mais quand je t’ai vu t’attaquer à Black Jesus comme ça ? C’est là que j’ai su que tu étais une âme sœur. »
Bryant et Iverson sont tous deux entrés dans la NBA au cours de la saison 1996-97.
Bryant a été drafté directement à la sortie du lycée en tant que 13e choix global par les Hornets de Charlotte, puis immédiatement échangé aux Lakers. Iverson, qui avait joué pour Georgetown de 1994 à 1996, a été le premier choix global par les 76ers de Philadelphie.
Iverson, 11 fois All-Star et une fois MVP en 2001, a écrit que le lore autour de l’éthique de travail et l’intensité de Bryant était tout à fait vrai.
Il a même dit que c’était sous-estimé.
« Boy, tu étais le sh*t », a écrit Iverson. « Tu étais l’homme le plus dur que j’ai jamais vu dans ce jeu. Le tueur en série le plus froid que j’ai jamais vu. Le compétiteur le plus féroce que j’ai jamais vu. Je me souviens avoir entendu l’histoire selon laquelle tu étais sur la route, et que tu regardais le résumé de ma défaite de 35 points contre les Knicks au Garden, notre année de débutant, et que tu étais si furieux que tu as saccagé la chambre d’hôtel et que tu as commencé à me rechercher comme si tu étais à la CIA. « Trouve-moi le dossier sur l’I.A. » – je parie que c’était comme ça. Étudier comment les grands requins blancs chassent les phoques dans l’océan Pacifique et tout ça. »
Bryant est ensuite devenu cinq fois champion NBA, 18 fois All-Star, deux fois MVP des finales et une fois MVP de la saison régulière en 2008 au cours de sa carrière de 20 saisons avec les Lakers.
Il est mort dans un accident d’hélicoptère le 26 janvier avec sa fille de 13 ans Gianna et sept autres personnes.
« Tu es probablement le seul mec dans l’histoire du jeu où la mystique n’était pas exagérée », a écrit Iverson. « Le Mamba n’était pas un mythe, mec. Il ne te rendait même pas justice. Une, deux, trois heures du matin, on savait où tu étais. »
Iverson se souvient que Bryant est venu le chercher à son hôtel lorsqu’il est venu à Los Angeles pour la première fois, leur année de rookie. Ils ont mangé ensemble, puis Iverson lui a dit qu’il allait aller dans un club.
« Je veux dire, nous sommes à L.A. ! » a-t-il écrit. « Je vais au club, Kobe. Allez, mec. Et qu’est-ce que tu as dit ? ‘Je retourne au gymnase' »
Iverson a décrit certaines des batailles que lui et Bryant ont eu au cours des années, y compris les finales NBA de 2001, que les Lakers ont gagné en cinq matchs.
« Moi et toi, chaque fois que nous avons mis un pied sur ce parquet, nous allions à la guerre », a écrit Iverson. « Mais ce n’était pas un truc d’animosité. Il n’y avait jamais de boeuf. C’était comme des boxeurs poids lourd qui se battent à mort. Et puis à la cloche, ce n’est rien d’autre que de l’amour et du respect. La grandeur a besoin de compagnie, et on avait besoin les uns des autres. Mike avait besoin de Prince comme Prince avait besoin de Mike. Tyson avait besoin de Holyfield comme Holyfield avait besoin de Tyson. »