Avant que la saison de la LNH ne soit suspendue en raison de la pandémie de coronavirus, les Penguins de Pittsburgh semblaient en passe de participer aux séries éliminatoires pour la 14e saison consécutive. Et avec Sidney Crosby et Evgeni Malkin toujours comme leurs joueurs principaux, ils sont susceptibles de rester des prétendants à la post-saison dans un avenir proche.
Cependant, que les Penguins gagnent la Coupe Stanley – comme ils l’ont fait consécutivement en 2016 et 2017 – ou perdent au premier tour, comme la saison dernière, peut dépendre des mouvements que l’équipe fait dans l’intersaison. Crosby et Malkin sont des joueurs forts, mais il faut une équipe de soutien de qualité pour construire une équipe de championnat.
Cette intersaison, Pittsburgh aura des décisions clés à prendre concernant ses joueurs qui vont devenir des agents libres. Il est possible que le plafond salarial de la ligue n’augmente pas en raison de la suspension actuelle, et si c’est le cas, alors les Penguins et d’autres équipes pourraient avoir besoin d’effacer certaines obligations financières.
Voici quelques-uns des derniers buzz concernant la prochaine saison morte, qui comprend certains des agents libres imminents des Penguins.
Le temps de Schultz à Pittsburgh prendra-t-il fin ?
Justin Schultz a été échangé des Oilers aux Penguins au milieu de la saison 2015-16, et il a connu une année de carrière à sa première campagne complète à Pittsburgh. En 78 matchs, il a récolté 51 points (12 buts et 39 passes) avant d’aider les Penguins à remporter leur deuxième Coupe Stanley consécutive.
Au cours des trois dernières saisons, Schultz a eu moins d’impact. Après avoir joué seulement 29 matchs lors de la campagne 2018-19, il n’a obtenu que 12 points (trois buts et neuf passes) en 46 matchs cette saison tout en enregistrant un plus/minus de moins-13, son pire depuis son arrivée à Pittsburgh. Il a également manqué du temps en raison de blessures, qui l’ont mis sur la touche pendant deux périodes distinctes.
Ceci pourrait finir par être la dernière saison de Schultz à Pittsburgh. Seth Rorabaugh du Pittsburgh Tribune-Review a récemment écrit que la « campagne 2019-20 oubliable du défenseur de 29 ans mettra probablement fin à son mandat autrement réussi avec les Penguins. » John Marino (26 points en 56 matchs) a connu une excellente saison de recrue pour Pittsburgh, ce qui pourrait faciliter encore plus la coupure des liens avec Schultz.
Cependant, Schultz « ne manquera pas de prétendants » sur le marché des agents libres malgré une saison difficile, selon Rorabaugh, car il est un défenseur droitier qui a connu du succès par le passé. Peut-être qu’un nouveau départ avec une nouvelle équipe aidera Schultz à se remettre sur le droit chemin.
Qui d’autre quittera les Penguins cette intersaison ?
Schultz n’est pas le seul joueur de Pittsburgh à devenir un agent libre sans restriction cette intersaison. Et il pourrait ne pas être le seul qui est susceptible de ne pas revenir pour la saison 2020-21.
Le centre Patrick Marleau, âgé de 40 ans, devrait atteindre l’agence libre, bien que Rorabaugh ait récemment spéculé que Marleau pourrait approcher de la fin de sa carrière dans la LNH. Après avoir passé ses 19 premières saisons avec les Sharks, il est revenu à San Jose, où il vit, au début de cette saison après un séjour de deux ans avec les Maple Leafs. Il a été échangé aux Penguins le 24 février et a obtenu un but et une passe en huit matchs avec eux.
Rorabaugh a écrit qu’il croit « qu’il est douteux qu’il revienne aux Penguins, quelles que soient les circonstances. »
Il serait plus probable que Pittsburgh ramène Conor Sheary, qui doit également devenir un agent libre sans restriction. L’ailier gauche de 27 ans a inscrit un but et trois passes en huit matchs après avoir été échangé des Sabres aux Penguins, pour lesquels il a évolué de 2015 à 18 pour commencer sa carrière dans la LNH. Rorabaugh a noté que « retenir Sheary pourrait être une stratégie prudente, en supposant que le prix est bon. »
Les Hurricanes auront des décisions à prendre sur la défense
Seulement quatre défenseurs sur la liste des Hurricanes ont un contrat pour la saison prochaine. Haydn Fleury va devenir un agent libre restreint, tandis que Trevor van Riemsdyk, Joel Edmundson et Sami Vatanen vont tous être des agents libres sans restriction.
Parmi les trois défenseurs qui seront des agents libres sans restriction, Sara Civian de The Athletic a écrit qu’elle croit que Van Riemsdyk est le plus susceptible de revenir avec la Caroline, « tant qu’il tourne autour de son cap hit de 2,3 millions de dollars ». En trois saisons pour les Hurricanes, Van Riemsdyk a été une présence constante sur la glace, jouant 206 matchs au cours de cette période.
Civian est moins certain d’un retour potentiel pour Edmundson et Vatanen, qui n’a pas encore joué un match pour les Hurricanes car il a été blessé lorsqu’il a été échangé des Devils le fév.
Cependant, Civian a noté que c’est « un pari assez sûr » que Fleury reviendra en Caroline, étant donné qu’il a connu une forte saison et qu’il devrait venir à un prix abordable. Le joueur de 23 ans devrait être une partie intégrante de la défense des Hurricanes la saison prochaine, surtout s’ils perdent d’autres défenseurs dans la free agency.