Le 13 avril 1996
Après des années de déboires pour financer un nouveau stade de baseball, et des mois de retards liés à la construction, l’Arkansas a fait ses débuts tant attendus au Baum Stadium il y a 24 ans aujourd’hui.
Les Razorbacks ont balayé un programme double contre Auburn avec des victoires de 9-2 et 9-6.
« Dans une ligue qui a beaucoup de grands ballparks, celui-ci saute en haut de la liste », a déclaré après coup l’entraîneur d’Auburn, Hal Baird.
La série d’événements qui ont conduit à l’ouverture du stade a peut-être été plus mémorable que l’ouverture elle-même. L’entraîneur de baseball de l’Arkansas, Norm DeBriyn, avait d’abord approché les dirigeants de l’université pour rénover le George Cole Field après un voyage en 1989 au College World Series, mais les routes et les bâtiments à proximité rendaient la rénovation du parc difficile.
Après une série de dons principaux totalisant 1 million de dollars de la part de la famille de l’ancien dirigeant de Walmart, Charlie Baum, au début des années 1990, la décision a été prise de construire un nouveau stade, mais le financement approprié n’était pas en place jusqu’à ce que la famille d’un autre ancien dirigeant de Walmart, Willard Walker, fasse don d’un million de dollars en 1994.
Le stade a été nommé pour Baum, puis rebaptisé Baum-Walker Stadium en 2019.
L’Arkansas avait espéré ouvrir le stade à temps pour la saison 1995, puis lorsque ce ne fut pas une réalité, à temps pour l’ouverture de 1996.
En attendant, les Razorbacks ont joué leur « dernier match » au vieux George Cole Field à trois reprises, y compris la finale à domicile de 1995, lorsque l’Arkansas a battu Northwestern State, entraîné par Dave Van Horn.
Le temps froid a retardé la construction pendant l’hiver 1995-96. Lorsqu’il a été décidé en janvier que les Razorbacks ne pourraient pas ouvrir la saison dans le nouveau stade, une ouverture cible a été fixée pour une série du 8 au 10 mars contre Tennessee. Lorsque cela ne s’est pas matérialisé, une série du 29 au 31 mars contre la Caroline du Sud a été ciblée.
Même l’ouverture réelle de la série d’Auburn a été retardée d’un jour en raison d’une panne de pluie la nuit précédente.
La construction n’était toujours pas terminée sur le stade de 8,4 millions de dollars au moment de la série d’Auburn. Les sièges de luxe, l’aménagement paysager et certains travaux de briques extérieures restaient à terminer par les équipes après le week-end.
Une foule annoncée de 3 328 personnes – un record à domicile à l’époque – a assisté au programme double d’Auburn. La capacité annoncée du Baum Stadium était de 3 271 personnes lors de son ouverture, contre 10 747 au stade aujourd’hui.
L’Arkansas a joué 10 matchs au Baum Stadium lors de sa première année, avec un record de 7-3. Les Razorbacks ont été 17-4 au George Cole Field en 1996.