Le voltigeur gauche des Texas Rangers, Choo Shin-Soo, réagit après avoir effectué un retrait sur le terrain contre les Colorado Rockies lors de la première manche au Globe Life Field à Arlington, Tex, mercredi. / USA Today-Yonhap
Après une pause de plusieurs mois provoquée par la pandémie mondiale de coronavirus, la saison 2020 de la Major League Baseball (MLB) est enfin arrivée, avec le nouveau jour d’ouverture prévu pour vendredi matin, heure sud-coréenne.
Quatre joueurs sud-coréens dans les grandes ligues commenceront leur saison tronquée de 60 matchs le jour suivant.
Le gaucher des Blue Jays de Toronto, Ryu Hyun-jin, comme prévu, foulera le caoutchouc pour ouvrir la saison contre les Rays de Tampa Bay au Tropicana Field de St. Petersburg, en Floride, à 18h40, heure de l’Est, vendredi, ou à 7h40 samedi à Séoul. En tant que plus importante signature d’agent libre dans l’histoire des Blue Jays, Ryu commencera son contrat de quatre ans, d’une valeur de 80 millions de dollars américains, avec son deuxième départ en carrière le jour de l’ouverture.
Le gaucher de 33 ans a également ouvert la saison 2019 pour les Dodgers de Los Angeles et a terminé deuxième dans le vote pour le prix Cy Young de la Ligue nationale (NL) après avoir mené tout le baseball avec une ERA de 2,32.
La saison abrégée pourrait être dans la timonerie de Ryu. Tout au long de sa carrière, il a eu du mal à rester en bonne santé. Mais cette année, Ryu pourrait n’être sollicité que pour une douzaine de départs. Dans ses 12 premiers départs de 2019, Ryu a été 9-1 avec une ERA de 1,35.
Les Rays comptent également un joueur sud-coréen dans le joueur de première base Choi Ji-man. Ryu et Choi ont tous deux fréquenté le lycée Dongsan à Incheon, à environ 40 kilomètres à l’ouest de Séoul, bien qu’ils n’aient pas joué ensemble, Ryu ayant quatre ans de plus.
Pour autant, ce serait un beau moment pour l’école qui a une longue tradition de baseball de voir deux de leurs anciens élèves dans le même match de la ligue majeure. Choi, qui frappe à gauche, pourrait ne pas être titularisé contre Ryu, étant donné ses difficultés contre les gauchers.
En 2019, Choi a battu .210/.309/.321 contre les gauchers, contre .274/.377/.492 contre les droitiers.
Dans le nouveau calendrier conçu pour minimiser les déplacements pendant la pandémie, les équipes de la MLB n’affronteront que des adversaires de leur même division régionale. Par exemple, les Blue Jays et les Rays, tous deux dans la Ligue américaine (AL) Est, n’affronteront que des équipes de la AL Est et de la NL Est.
Ryu pourrait effectuer quelques départs supplémentaires contre les Rays plus tard dans la saison, mais il n’affrontera pas un autre frappeur sud-coréen dans la AL, Choo Shin-soo des Texas Rangers, car les Rangers sont dans la AL Ouest.
Choo, l’aîné du contingent coréen à 38 ans, entame la dernière saison de son contrat de sept ans avec le Texas.
Il n’a pas ralenti. Choo a frappé 24 home runs l’an dernier, un record en carrière, et a également ajouté 15 vols, son record depuis 2013. Choo a mené les Rangers avec 93 points marqués, 31 doubles et 78 marches en 2019, et l’équipe comptera une fois de plus sur lui pour fournir une certaine étincelle près du sommet de l’alignement.
Le gaucher des Cardinals de St. Louis Kim Kwang-hyun est le seul joueur de la NL et la seule recrue de la grande ligue parmi les Sud-Coréens. Après une brillante carrière de 13 ans dans la Korea Baseball Organization (KBO) qui comprenait un MVP de la saison régulière en 2008, Kim a signé un contrat de deux ans et 8 millions de dollars avec les Cardinals l’hiver dernier.
Kim, qui avait été un démarreur dans son pays natal, a eu la chance de gagner une place dans la rotation des Cardinals pendant l’entraînement de printemps. Avant l’interruption, Kim a été impressionnant lors de ses quatre sorties printanières, dont deux départs, alors qu’il a lancé huit manches sans coupure avec 11 retraits sur les prises contre une marche.
Puis, dans une décision surprise annoncée plus tôt cette semaine, le gestionnaire des Cardinals, Mike Shildt, a envoyé Kim dans le bullpen comme nouveau fermeur, malgré le manque d’expérience de Kim en matière de fermeture dans la KBO. Le gaucher n’a eu aucun sauvetage en saison régulière et seulement deux sauvetages en post-saison ici.
Mais Kim a bien semblé lors de ses débuts de clôture mercredi à St. Louis, car il a frappé le côté pour verrouiller une victoire de 6-3 sur les Royals de Kansas City dans un match de camp d’été.
Kim a joué dans sa ville natale, ce que Ryu ne pourra pas faire avec les Blue Jays cette année.
Les Blue Jays, la seule équipe MLB au Canada, ne savent toujours pas où ils joueront leurs matchs « à domicile » cette année. Au cours du week-end, le gouvernement fédéral canadien a rejeté le projet des Blue Jays d’organiser les matchs de la saison régulière au Rogers Centre.Ces équipes américaines auraient également été exemptées de la quarantaine obligatoire de 14 jours, mais le Canada, qui a mieux géré la crise du COVID-19 que son voisin du sud, a invoqué des raisons de santé publique pour rejeter la proposition.
Les Blue Jays avaient un accord en place pour partager PNC Park avec les Pirates de Pittsburgh, mais le département de la santé de Pennsylvanie a déclaré mercredi qu’il n’autorisera pas cet arrangement, également par crainte de risques sanitaires supplémentaires.
Oriole Park à Camden Yards, domicile des Orioles de Baltimore, est une possibilité restante. Sahlen Field à Buffalo, New York, le parc Triple-A des Blue Jays, pourrait être le dernier recours. Les joueurs de Toronto ont déjà exigé de jouer dans un stade de ligue majeure, le Sahlen Field ne disposant pas d’un éclairage et d’autres équipements suffisants pour accueillir des matchs de ligue majeure.
La maison d’entraînement de printemps de Toronto, le TD Ballpark à Dunedin, en Floride, est un stade tout neuf avec un éclairage amélioré. Mais il n’est plus considéré comme une option compte tenu des récents pics de cas de COVID-19 en Floride.
L’ouverture « à domicile » des Blue Jays a lieu mercredi prochain. (Yonhap)