Midi du 2 septembre 1985, l’ouragan Elena a touché terre près de Biloxi, MS. Mais il n’avait rien d’une trajectoire directe. La trajectoire d’Elena comportait de nombreux rebondissements qui avaient contrarié les prévisionnistes et les gestionnaires d’urgence tout le long de la côte nord du Golfe.
Elena a commencé comme une perturbation dans l’Atlantique tropical profond, mais des conditions hostiles l’ont empêché de s’organiser jusqu’à ce qu’il ait atteint le passage du Vent entre Hispanola et Cuba. Alors qu’elle se déplaçait vers le nord-ouest le long de la côte nord de Cuba, un avion de la NOAA a surveillé sa lente organisation. Une fois qu’il a atteint le golfe du Mexique, il a commencé à se renforcer sérieusement, devenant un ouragan en milieu de matinée le 29. Le lendemain, la vitesse d’Elena avait considérablement ralenti alors que ses vents maximums augmentaient. L’ouragan a alors entamé une course inattendue vers le nord-est, se dirigeant vers la région de Big Bend en Floride. Frénétiquement, les veilles et les avertissements ont été déplacés vers la côte est du Golfe. Lentement, tout au long du 31, Elena s’est rapproché de la Floride.
Puis sa progression s’est arrêtée alors qu’il a fait une boucle dans le sens des aiguilles d’une montre à seulement 50 miles de Cedar Key, FL. Elle a ensuite repris une trajectoire ouest-nord-ouest et a accéléré vers la côte du Mississippi. Bien qu’elle se soit affaiblie par rapport à son pic douze heures auparavant, Elena a touché terre en tant qu’ouragan de catégorie 3, apportant des vents de 115 mph (177 km/h) à Biloxi. En raison de sa trajectoire parallèle à la côte avant de toucher terre, de fortes ondes de tempête (jusqu’à 9 pieds) ont été enregistrées de la Floride à la Louisiane. Elena a coûté la vie à 9 personnes et causé 1,3 milliard de dollars de dégâts. Mais Elena a été encore plus perturbante par son parcours changeant. Le déplacement des zones d’alerte a provoqué ce qui était à l’époque la plus grande évacuation en temps de paix de l’histoire des États-Unis.
Les missions de la division de recherche sur les ouragans concernant Elena ont mesuré la tempête à chaque phase de son histoire, et ont également détaillé les mouvements erratiques de son œil. Et les documents de recherche issus de l’examen des données rédigées par les scientifiques de la DRH sont :
Willoughby, H. E., 1990 : L’équilibre des gradients dans les cyclones tropicaux. J. Atmos. Sci., 47, 265-274.
Willoughby, H. E., 1990 : Changements temporels de la circulation primaire dans les cyclones tropicaux. J. Atmos. Sci., 47, 242-264.