Avec une mission qui a toujours tenu au désir d’être le leader de valeur de GM dans le courant principal du marché automobile américain, Chevrolet a continué à être à la hauteur malgré les marques étrangères qui menacent d’empiéter sur cet objectif.
L’un des véhicules les plus populaires aux États-Unis et au Canada en 1981 et 82, la Chevrolet Cavalier a continué avec succès à être produite jusqu’en 2005. Vendue à un prix bien inférieur à celui de la Honda Civic, la Cavalier a fini par être retirée de la circulation en tant que véhicule compact à prix comparable. Version de Chevy de la plateforme compacte GM J, le Cavalier a été conçu à l’origine dans le but de viser les importations de qualité comme la Honda Accord.
Saluée comme la plus réussie de la longue gamme de véhicules de Chevrolet, la Cavalier a été conçue dans le but de combattre l’invasion des véhicules compacts importés. La Cavalier à traction avant a été responsable de l’expansion prospère de la part de Chevrolet dans les petits véhicules.
Au Royaume-Uni, la plateforme J a été utilisée sur la version de l’Opel Ascona C portant le nom de Vauxhall. Les cinq divisions américaines de GM, ainsi que l’Allemagne, l’Australie et la Grande-Bretagne ont proposé les voitures J. Fabriquées à Lordstown, dans l’Ohio, les Cavalier ont également été produites dans le Wisconsin, le Michigan, à Janesville, à Lansing et à Ramos Arizpe, dans l’État de Coahuila, au Mexique.
La Monza, qui était disponible sous la forme d’un hatchback 3 portes, d’un coupé 2 portes ou d’un wagon 3 portes, a été remplacée par la Cavalier. Chargée de s’emparer de la majorité des ventes de compactes nationales, la Cavalier a même contribué à augmenter les ventes de la remplaçante de la Nova, la Citation de taille moyenne, qui était en perte de vitesse. La Cavalier a été présentée sous la forme d’un coupé 2 portes, d’un break 4 portes, d’une berline 4 portes et finalement d’un cabriolet 2 portes.
Au fil des ans, les amateurs de voitures se sont plaints et ont critiqué le contrôle de la qualité de la Cavalier, ainsi que le design intérieur et la plate-forme vieillissante. Ayant malheureusement la réputation d’avoir un mauvais classement aux crash tests sur les modèles de troisième génération, cela n’a toujours pas impacté les fortes ventes de la Chevy Cavalier.
Lors de sa sortie, la première génération de Cavalier a été découverte pour être encore plus conventionnelle à son époque que la Vega. La Cavalier 1982 présentait une simple monocoque avec une suspension composée de jambes de force MacPherson à l’avant et d’un simple essieu à poutre à l’arrière sur ressorts hélicoïdaux. Une voiture relativement petite par rapport aux autres de l’époque, la Cavalier avait un empattement de 101,2 pouces et une longueur de 173,5 pouces.
Un simple quatre soupapes en tête de 1,8 litre avec une distribution à poussoirs et un carburateur à deux barils était le seul moteur proposé au début, qui ne développait que 88 ch. Le 1,8 transversal des Cavaliers alimentait une boîte automatique à trois vitesses ou une boîte manuelle à quatre vitesses.
A sa sortie, Motor Trend a évalué la Cavalier avec un temps de 0 à 60 de 16,4 secondes, et le quart de mille prenant 20,7 secondes à un taux de 67,3 mph. Pas considéré à la hauteur d’un véhicule Sport, le Cavalier était tout de même plus rapide qu’une berline.
En 1983, le problème de la puissance limitée a été abordé, et une nouvelle version à injection de 2,0 litres du quatre cylindres en ligne a été introduite. Bien qu’elle ne développe toujours que 88 ch, les caractéristiques de couple étaient beaucoup plus satisfaisantes. Au cours de cette année, une Cavalier décapotable a été proposée, ainsi que l’option d’une transmission manuelle à cinq vitesses. Au total, 627 unités de cabriolet ont été vendues en 1983.
Créant un nouveau look contemporain et traditionnel, la Cavalier 1984 présentait une nouvelle calandre, quatre phares et des feux arrière révisés. Cette année-là, la Chevy Cavalier est devenue la nouvelle voiture la plus populaire en Amérique.
Deux ans après le lancement de la Chevy Cavalier, la Type-10, la version coupé sport, a été introduite en 1984. De série sur toutes les Cavalier à l’époque, le Type -10 n’était disponible qu’avec le moteur 4cyl de 112 ci.
Pas beaucoup de mises à jour ont été faites pour la Cavalier année modèle 85. Des changements mineurs comme de nouveaux feux arrière, des sièges révisés dans le coupé deux portes et un nouveau volant ont complété le design du véhicule, tandis qu’un nouveau moteur V6 a été rendu disponible pour la première fois.
Pour 1985, le V6 qui devait être présenté dans le nouveau modèle Z24 a plutôt été présenté dans le Cavalier, car le modèle sport Z24 a été retardé. Il s’agissait du même V6 que l’on trouvait dans les modèles Celebrity et Citation plus grands, le moteur était le même moteur à injection, 2,8 litres, OHV à 60 degrés, et développait 125 ch. Pour l’année 1985, la Chevy Cavalier a continué à se maintenir à la position de voiture la plus vendue en Amérique.
La Z-24 est sortie peu de temps après la Type-10 en 86, et était exactement ce dont le public avait envie. Un coupé sport Cavalier, avec beaucoup plus de puissance, la Z24 embarquait un moteur V6 MPFI de 2,8 litres qui était capable de produire 130 CV. Les autres caractéristiques comprenaient des effets de sol, un intérieur spécial, une calandre noire à barres verticales et un affichage numérique sur le tableau de bord. Des modifications mineures ont été apportées au design en 1988, notamment de nouveaux feux arrière et une partie avant plus aérodynamique. En conservant le même moteur qu’auparavant, de nouveaux effets de sol argentés et un intérieur amélioré étaient proposés, ainsi qu’une calandre noire composée de trois barres transversales et d’une barre verticale centrale. L’emblème du noeud papillon est également souligné en rouge au centre. Le pack Z24 était disponible dans les carrosseries deux portes à hayon et à encoche.
Malheureusement, en 1986, la Celebrity a pris le statut de véhicule le plus vendu d’Amérique.
Pour l’année modèle 1987, le moteur V6 de 2,8 litres et les moteurs quatre cylindres de 2,0 -litres ont été mis à jour et nouvellement offerts avec une nouvelle transmission manuelle à cinq vitesses Getrag. La puissance du V6 était estimée à 125-130 CV, tandis que le quatre cylindres atteignait désormais 90 CV. Cette année-là, le pack Z24 a également été proposé sur le cabriolet. Au total, 346 254 unités ont été vendues en 1987.
L’année-modèle 1988 a apporté avec elle une nouvelle tôle, qui était la mise à jour la plus évidente. Le hatchback trois portes a été supprimé de la gamme, laissant derrière lui la berline, le cabriolet et le coupé deux portes. Tous ces modèles reçoivent une calandre plus fine et plus contemporaine, ainsi qu’un nouveau nez. L’intérieur du modèle 88 a également été revu et façonné pour paraître plus moderne.
L’année suivante, la Cavalier était proposée avec un volant à alignement automatique qui comportait un moyeu absorbant l’énergie. Un total de 376 626 unités ont été vendues au cours de l’année 1989.
La Cavalier Z24 de 1990 a reçu une version pratiquement inchangée, à l’exception d’une mise à niveau du moteur vers le V6 MPFI de 3,1 L qui était capable de produire 140 ch. La principale différence du nouveau moteur était un vilebrequin à course plus longue. Le dernier design de la Z24 à moteur V6 a été réalisé en 1991. L’avant a été rendu encore plus aérodynamique, et les feux arrière ont également reçu une mise à jour mineure. Un panneau plein de la couleur de la carrosserie remplace la calandre et un nœud papillon creux à contour rouge est placé au centre. Pour l’année-modèle 91, les effets de sol ont été peints de la même couleur que la carrosserie.
Avant même le début de l’année-modèle 1990, le Cavalier Cabriolet a disparu de la gamme. Pour cette année, les ventes avaient malheureusement chuté à 310 501 unités.
Pour l’année 1991, le Cavalier a de nouveau poursuivi le cabriolet avec une variété d’options et de groupes d’options. La nouvelle version était le Cavalier VL (« value leader ») en option coupé, berline ou wagon. En 1991, la Z24 n’était disponible qu’en version coupé et le cabriolet n’était proposé qu’en version RS. Cette année-là, les ventes ont bondi à 326 847 unités.
En 1992, la Z24 était à nouveau disponible en version cabriolet et la puissance du moteur 2,2 litres était portée à 110 ch. Malheureusement, la Cavalier avait une décennie d’âge, et les ventes se sont effondrées à 225 633 unités pour cette année. Le prix de la Chevy Cavalier a été réduit pour 1993, et l’ajout de modifications de détail a permis d’atteindre la vente de 251.590 unités. Au total, 254.426 Chevy Cavalier ont été vendues en 1994. Les mises à jour supplémentaires comprenaient le quatre de 2,2 litres dont la puissance nominale a été augmentée à 120 ch.
Des refontes extensives ont été subies sur tous les J-Body pour l’année 1995. Bien que la carrosserie de la Cavalier soit restée fondamentalement la même, un empattement plus long a été ajouté, une carrosserie nouvellement redessinée et des capacités de suspension améliorées ont également été mises en vedette. Un tout nouveau moteur 2,3L Quad 4 que l’on trouvait régulièrement dans les carrosseries N se trouvait maintenant dans la nouvelle Z24 avec des capacités de 150 CV.
L’intérieur de la Cavalier 1995 était également assez spacieux avec une carrosserie beaucoup plus élégante qui était à la fois plus courbée et avait un nez sans grille. Le break, les carrosseries décapotables et le moteur V6 sont absents de la gamme 1995. Le moteur Quad4 de 2,3 litres à DACT et 16 soupapes, qui développe 150 ch, est désormais proposé en série sur la Z24. Le coupé et la berline LS proposaient désormais le Quad4 en option. Pour l’année-modèle 1995, les ventes totales ont chuté à 151 699 unités.
Pas grand-chose n’a changé pour la Cavalier 1996, si ce n’est l’ajout de feux de jour, et l’augmentation du moteur Quad4 à 2,4 litres. Le 2,3 a été remplacé par le 2,4 Twin Cam en 1996, la principale différence étant la construction moderne à arbre équilibré. Au total, 261 686 unités ont été vendues cette année-là. Pour l’année suivante, une fois encore, peu de changements ont été apportés. Pour 1997, les ventes atteignent 315 136 Cavaliers, dont 1 108 cabriolets LS. En 1998, tous les cabriolets Cavalier étaient des Z24. Les ventes ont chuté à 238 861 Cavaliers pour cette année. Les ventes sont restées fortes pour 1999, et encore une fois, très peu de changements ont été apportés.
Pour 2000, tous les Cavaliers ont reçu un nouveau tableau de bord beaucoup plus facile à lire. Les radios haut de gamme comprenaient plus de puissance et le système de données radio (RDS). Un nouveau spoiler arrière beaucoup plus agressif a été ajouté à la Z24 en 2000. En 2001, le modèle cabriolet a été retiré de la gamme, et les seuls ajouts ont été des modifications aux systèmes de sonorisation disponibles et un nouveau pack sport.
Au cours de l’année-modèle 2002 de la Cavalier, le nouveau moteur Ecotec 2,2 litres, DACT, 16 soupapes, quatre cylindres entièrement en aluminium de GM a été présenté pour la toute première fois. La Z24 a continué à recevoir le Quad4 de 2,4 litres, tandis que les modèles de base ont continué à recevoir le quatre cylindres de 2,2 litres à soupapes en tête. La berline sport LS et le coupé sport LS offraient en option l’Ecotec de 140 chevaux.
Pour 2003, le seul changement évident était une calandre mise à jour. L’Ecotec 2,2 litres quatre sur toute la gamme comme seule offre de moteur était le plus significatif des changements. Cette année-là, la gamme de la Cavalier a été simplifiée en seulement trois niveaux de finition sur les berlines et les coupés. Ces trois niveaux sont la base, la LS et la LS Sport. La Z24 a été supprimée cette année-là. L’automatique en option avait quatre vitesses avant, tandis que la transmission standard était une manuelle à cinq vitesses.
Pas grand-chose n’a été fait avec le modèle 2004, si ce n’est l’option d’un » pack d’apparence sport « . En octobre 2004, le dernier modèle 2005 de la Cavalier est sorti de la ligne de l’usine d’assemblage de Lordstown le 6 octobre. La Chevrolet Cobalt 2005 était la nouvelle remplaçante de la Cavalier aux États-Unis, tandis que la Chevrolet Astra était la nouvelle remplaçante au Mexique.
Lors de la première année de production aux États-Unis, la Cavalier s’est vendue à 58 904 unités au total. Les ventes ont presque quadruplé l’année suivante. 1984 et 85 ont été les années les plus vendues pour la Cavalier avec un nombre culminant à 462 611 en 84, et 383 752 en 85. Les ventes ont continué à rester élevées pendant les années suivantes.
Un petit nombre de véhicules conceptuels ont été présentés par GM sur la base de la plateforme J. Ceux-ci ont été présentés au salon de l’automobile ’01 Specialty Equipment Market et comprenaient la Cavalier 263 Super Sport, la Cavalier Z24R, la Cavalier 220 Sport Turbo Coupe, la Cavalier Maui 155, la Cavalier Technic Z24, la Cavalier 425 A/FX drag car et la Pontiac Sunfire HO 2.4. L’objectif de GM était de montrer au public que le Cavalier avait un potentiel supérieur à celui qui était utilisé. Les véhicules sont équipés de moteurs suralimentés, d’intérieurs hautement personnalisés, d’un style extérieur exotique et de systèmes audio/vidéo de très haut niveau.
Toyota a sorti une version qu’elle a appelée le coupé Toyota Cavalier en 1996. Ce modèle n’a été vendu au Japon que pendant une courte période. Toyota a forgé un accord d’entreprise avec GM qui lui a permis de badger le véhicule comme une Cavalier avec quelques différences évidentes. La version japonaise présentait des ailes avant plus larges, un pommeau de levier de vitesse et un volant gainés de cuir, et le véhicule avait une conduite à droite. Les autres caractéristiques comprenaient des feux arrière japonais, des répétiteurs de clignotants latéraux situés sur les ailes avant, des rétroviseurs rabattables électriquement et une moquette à l’intérieur du couvercle du coffre. Produite par GM aux États-Unis, la Toyota Cavalier a produit une quantité décente de ventes au cours de ses cinq années de production.
par Jessican Donaldson
.