Comment l’Alabama et l’Arkansas se sont rencontrés au Sugar Bowl de 1980Le nouveau directeur exécutif du Sugar Bowl, Mickey Holmes, craignait que sa première brosse à un jumelage de bol ne fasse changer de couleur ses cheveux roux. L’université de Géorgie rendait les cheveux de tous les Sugar Bowlers blancs.
Les Bulldogs deince Dooley étaient incapables de gagner en dehors de la Southeastern Conference mais étaient parfaits à l’intérieur et frappaient à la porte de la Nouvelle-Orléans. Il était possible, avec des victoires d’Auburn sur la Géorgie et l’Alabama couplées à une défaite des Bulldogs contre l’équipe indépendante Georgia Tech, qu’une équipe perdante de la Géorgie (5-6) tienne la place d’hôte du Sugar Bowl.
Au même moment, l’Alabama, l’équipe offensive n°4 de la nation, l’équipe défensive n°1 et l’équipe classée n°1 se dirigeait sans effort vers au moins un partage du championnat de la SEC avec les Bulldogs. L’Alabama et la Géorgie n’ont pas joué, et les Bulldogs gagneraient l’invitation en cas d’égalité en raison de la règle de la « plus récente apparition ». La Nouvelle-Orléans pourrait perdre un possible champion national et gagner une équipe avec un bilan de saison négatif. « Nous les accueillerions à bras ouverts et poursuivrions notre bowl », a déclaré Holmes, diplomatiquement, à propos des chances de la Géorgie.
Auburn, 15e au classement mais inéligible aux bowlings en raison d’une probation de la NCAA, a mis le Sugar en attente en lâchant James Brooks et Joe Cribbs sur la Géorgie. Brooks a gagné 200 yards et Cribbs 166 dans une victoire 33-13 des War Eagle. Mais le Sugar Bowl ne peut se réjouir que momentanément. Le dernier match d’Alabama est contre ces mêmes War Eagles, une très bonne équipe. Si Auburn parvenait à battre le Crimson Tide, la Géorgie et l’Alabama seraient à égalité au classement final de la SEC et les Bulldogs passeraient les fêtes de fin d’année à la Nouvelle-Orléans.
L’entraîneur Bear Bryant a déclaré à propos de ses rivaux de l’État et de la situation du bowl : « Cela ne dépend pas de moi, mais si nous ne pouvons pas battre Auburn, je préférerais rester à la maison et labourer. » La faction d’Auburn a pris les armes sur le commentaire, ce qui a ajouté plus de carburant à une rivalité qui n’en avait pas besoin.
Les responsables de la Géorgie ont éliminé la peur d’avoir une équipe perdante dans le Sugar en demandant que la règle de la « plus récente apparition » soit levée si les Bulldogs perdent contre Georgia Tech. Mais cette demande ne s’appliquait que dans ce cas. Si la Géorgie gagnait et qu’Auburn brisait la plus longue série de victoires de l’Alabama à 19, les ‘Dogs voulaient leur place légitime.
L’adversaire du Sugar Bowl de la SEC serait soit l’Arkansas, soit le Texas (à égalité avec l’Université de Houston pour la tête de la Conférence du Sud-Ouest). Le Texas semblait être le choix le plus probable ; mais les Longhorns ont été renversés 13-7 par le Texas A&M, et le Sugar avait l’Arkansas, un cochampion de conférence 10-1.
Bear Bryant, maintenant sur les talons du record d’entraîneur de tous les temps d’Amos Alonzo Stagg avec 314 victoires, s’est présenté sur le terrain plus d’une heure avant le coup d’envoi d’Auburn-‘Bama. Alors que Bryant et l’assistant du directeur sportif Charlie Thornton se promènent dans le Legion Field, les étudiants d’Auburn commencent à scander « Plow, Bear, plow ». Bryant a demandé à Thornton de mettre ses mains derrière son dos, après quoi le coach les a saisies, transformant le directeur athlétique adjoint courbé en charrue. Les étudiants ont rugi leur approbation.
Avec Vince Dooley dans la tribune de presse ainsi que des Sugar Bowlers très nerveux, l’équipe de Bryant a joué un jeu peu caractéristique de l’Alabama. Dans le troisième quart-temps, les Tide perdent le ballon sur leurs 21, 23, 37 et sur la ligne des 12 yards d’Auburn. Alabama laisse échapper un championnat national.
Auburn prend une avance de 18-17 avec moins de 12 minutes à jouer ; puis le Tide se ressaisit et parcourt 88 yards pour un touchdown et une victoire 25-18. Le Sugar Bowl avait évité une balle d’argent.
Lou Holts, l’entraîneur de l’Arkansas qui a été éliminé du Cotton et intégré au Sugar avec la victoire de Baylor sur le Texas (en raison de la dernière règle d’apparition du SWC) a déclaré : « Il restait quatre minutes du match Alabama-Auburn lorsque nous avons appris que nous allions jouer contre le Bear. » Il a parlé de son premier match contre Bryant alors qu’il était assistant dans l’équipe de Caroline du Sud. « J’entraînais le secondaire défensif et, bon sang, ça allait être un grand frisson. Mais ce n’était pas parce que nous avons été battus quelque chose comme 42-0, ou un score ridicule comme ça. Heck, beaucoup d’équipes sont excitées à l’idée de jouer contre Alabama avant le match… Ils sont tellement bons que je ne vote pas pour la deuxième ou troisième place derrière eux. Personne n’est proche d’eux. »
D’autres pensaient différemment. Après le match serré contre Auburn, le sondage de l’Associated Press a fait tomber l’Alabama à la deuxième place, derrière Ohio State, d’un point et demi, ce qui a bouleversé les fans de la Tide qui ont bloqué les circuits téléphoniques vers le siège de l’AP à New York. Les entraîneurs qui votent dans le sondage United Press International maintiennent la Tide en tête ; mais si ‘Bama devait regagner son classement AP, il allait devoir être impressionnant dans le Sugar Bowl et Ohio State devrait trébucher dans le Rose Bowl.
Holtz avait fait un travail magistral avec l’Arkansas. Avec cinq joueurs de première année dans ses lignes de départ et une défense classée pas plus haut que 6e dans le SWC, il a mis en place une équipe qui jouait un excellent football de position de champ. « Nous utilisons une défense de type « rope-a-dope » », a déclaré Holtz. « Tout le monde semble toujours nous avoir dans les cordes. » Les « Cinderella Pigs » sont classés au sixième rang après avoir concédé 320 yards mais seulement 9,8 points par match. Et si les boules tombaient juste, l’Arkansas pouvait prétendre à la première place comme tout le monde.
« Les sondages, les sondages, les sondages, » râlait Bryant, « c’est tout ce dont j’ai entendu parler. Je veux juste battre l’Arkansas… par un point ou un demi-point, je m’en fiche. Ensuite, je vous laisserai (la presse) vous occuper des sondages. »
C’est ce sur quoi comptait le défenseur du Crimson Tide, Don McNeal, qui contrairement à son entraîneur avait les sondages bien en tête. « C’est le moment », a déclaré McNeal. « Tout le monde vient ici (Alabama) pour gagner le championnat national. C’était mon objectif quand je suis arrivé ici. Je l’ai accompli une fois. J’espère en avoir deux. »
Histoire extraite du livre « Sugar Bowl Classic : A History » de Marty Mulé, qui a couvert le jeu et l’organisation pendant des décennies pour le Times-Picayune de la Nouvelle-Orléans.