1975-1979 Datsun 200SX : Prouver que les apparences ne sont pas tout

Les années 70 ont été une grande époque pour Datsun (ou Nissan comme on l’appellera plus tard aux États-Unis). Elle a connu quelques succès, notamment la nouvelle voiture Z et la bien-aimée 510. La ligne de voitures 510 et sa descendance étaient devenues le pain et le beurre de Datsun au milieu des années 70. Elle avait évolué vers la 610 et plus tard la 710, devenant plus grande et perdant en cours de route une partie de ce qui rendait la 510 spéciale (comme une suspension arrière indépendante). Lorsque le mot est venu qu’il y aurait un nouveau modèle dans le véritable esprit de l’ancien coupé 510, il y avait beaucoup d’excitation dans la presse automobile.

Ce qui s’est matérialisé au cours du circuit des salons automobiles de 1974-75 s’est avéré être une déception pour ceux qui recherchaient un coupé sexy dans la lignée d’une voiture Z moins chère ou même d’un successeur 510 plus récent. La nouvelle 200SX de 1977 était basée sur la nouvelle plate-forme S de Datsun et devait être une voiture sportive à bas prix dans la lignée d’une version japonaise plus petite du coupé de luxe personnel américain (Thunderbird, Monte Carlo, etc.). En termes de taille, elle s’insérait parfaitement entre la 510 2 portes et le coupé 810 Sport.

Mécaniquement, elle n’avait rien de spécial. Sa disposition en roue arrière motrice était équipée d’un moteur 2L à arbre à cames en tête qui produisait environ 90 ch. Comme beaucoup de voitures de l’époque, elle avait une suspension à ressorts à lames à essieu vivant à l’arrière et des jambes de force MacPherson à l’avant.

Sur le papier, tout cela semblait bien, mais lorsqu’elle était équipée de la transmission manuelle à 5 vitesses, elle ne parvenait à atteindre 60 mph qu’en 13 secondes.

Non sportive du tout, Datsun vendait la 200SX comme une « voiture sportive », comme pour se décharger de toute attente en matière de performance. Elle utilisait bien le même groupe motopropulseur que la 510, mais n’avait pas sa dynamique de conduite. La tenue de route n’était pas idéale en raison de l’empattement court, du poids important du train avant et des roues étroites de 13 pouces. D’une manière ou d’une autre, la 200SX a été utilisée en course, et a même figuré dans une publicité avec le célèbre pilote Datsun Paul Newman. Les critiques étaient durs sur la 200SX , mais pas d’un point de vue mécanique ou de performance (elle était en fait dans la moyenne des voitures du milieu des années 70) – ils détestaient le style.

Le style de la 200SX était polarisant (au moins pour la plupart de la presse automobile). Même selon les normes esthétiques des années 70, la 200SX avait une apparence étrange. Ressemblant à un croisement entre une Citroën SM et une AMC Matador, la 200SX ne ressemblait à aucune autre voiture de la gamme Datsun. L’étrange langage stylistique empruntait beaucoup à Citroën, mais ajoutait de l’angularité. D’une certaine manière, la 200SX était en avance sur son temps, avec des passages de roues coupés et des feux arrière enveloppants. La combinaison des lignes de caractère prononcées qui tranchent les passages de roue et le pilier C géant en forme de « A » a suffi pour que la 200SX soit universellement qualifiée de laide. Laide ou pas, elle s’est bien vendue. Plus de 150 000 exemplaires ont été vendus entre 1977 et 1979, rien qu’en Amérique. En fait, l’Amérique représentait les 2/3 des ventes de la 200SX. Pas mal pour une voiture qui était censée être laide.

Une partie des raisons de ces ventes élevées peut avoir été due à l’intérieur bien aménagé comprenant une stéréo AM/FM Clairion haut de gamme avec de l’espace pour un futur module de cassette. Le tableau de bord était de forme ovale et comportait toutes les jauges pour des prétentions sportives. Le plus important, et le plus probable, c’est que les ventes de la 200SX ont défié les critiques parce qu’elle était tout simplement mieux construite que les Vegas et Mavericks du marché. La principale concurrence de la 200SX était la Celica et la Scirocco, deux voitures plus chères, mais dont les performances étaient supérieures à celles de la 200SX.

La Mazda Cosmo était plus proche dans l’esprit, mais n’était pas aussi solide mécaniquement en raison de problèmes avec son moteur rotatif. Il y avait peu de changements de 77 à 79 à part les pare-chocs et les contrôles d’émissions induits par la sécurité et le smog. D’une certaine manière, les pare-chocs plus grands ont entraîné une amélioration de l’apparence de la 200SX, mais la puissance avait été réduite et le modèle allait bientôt être remplacé par une voiture beaucoup plus attrayante en 1980.

La première génération de 200SX représente un début étrange dans l’histoire d’un coupé sport par ailleurs très apprécié. Les concepteurs de Datsun semblent avoir perdu le pari que l’avenir rattraperait la 200SX de première génération, mais la voiture n’a pas l’air aussi étrange aujourd’hui qu’elle devait l’être lorsqu’elle était neuve. Cela dit, ce n’est toujours pas l’importateur japonais le plus attrayant de la fin des années 70, mais de loin pas la voiture la plus laide de l’époque. Si le public avait écouté les critiques, nous n’aurions peut-être jamais reçu les 200SX améliorées qui ont suivi. Pour cette raison, nous avons une dette envers la Datsun 200SX de 1977 à 79′ à l’allure étrange.

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