Qu’est-ce qui vous vient à l’esprit lorsque vous pensez à un film riche en effets spéciaux ? Il s’agit probablement d’un film qui se déroule dans l’espace ou sur une planète lointaine, avec des créatures qui ne peuvent être créées que par des mains habiles, des yeux méticuleux et une ferme de serveurs de taille raisonnable. Ou peut-être imaginez-vous quelque chose d’un peu plus terre à terre que les extraterrestres et les orcs, en imaginant plutôt une nounou britannique qui plane au-dessus de Londres, ou une équipe de dinosaures qui traque deux enfants dans la cuisine d’un parc d’attractions, ou encore un homme qui vieillit à reculons lors de son voyage dans le temps.
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On pourrait croire qu’il est censé y avoir une réponse correcte évidente ici, mais en vérité il n’y en a pas. Les effets visuels se sont tellement immergés dans le cinéma qu’il y a peu, voire aucun, genre qu’ils n’ont pas touché. Pourtant, lorsqu’il s’agit de savoir comment ils sont perçus, comment ils sont appréciés, les choses sont bien différentes, surtout lorsqu’il s’agit des Oscars. Chaque année, l’Academy of Motion Picture Arts and Sciences récompense un film pour sa réussite en matière d’effets visuels. Il s’agit parfois d’un grand film d’action et d’aventure, parfois d’un film de science-fiction cérébral, mais rarement d’un film qui remporte également le prix du meilleur film. Parmi les films qui l’ont fait récemment, citons Titanic, Le Seigneur des Anneaux : Le retour du roi, et… c’est à peu près tout. Dimanche, un autre film pourrait rejoindre ces rangs.
Les nominés de cette année pour l’Oscar des effets visuels comprennent trois films pop-corn sans surprise, produits par Disney : Avengers : Endgame, The Lion King et Star Wars : The Rise of Skywalker, et deux nominés pour le meilleur film : The Irishman de Martin Scorsese et 1917, le thriller de Sam Mendes sur la Première Guerre mondiale. Ce dernier doit faire face à une rude concurrence, non seulement de la part du film de Scorsese, mais aussi des films Parasite, Joker, Les petites femmes et Il était une fois à Hollywood. Mais de tous, le film de Mendes, avec son sujet favorable à l’Académie et son exécution stellaire, semble prêt à remporter le premier prix.
La plus grande question, alors, est de déterminer comment 1917 va s’en sortir dans la catégorie VFX. Dans un coin, il y a trois blockbusters à succès massif qui ont chacun rapporté plus d’un milliard de dollars dans le monde (Endgame détient le record, avec un retour au box-office mondial qui dépasse les 2 milliards de dollars) ; deux de ces films sont des films d’action de grand genre, et l’un est un reboot d’un classique de Disney réalisé entièrement en réalité virtuelle. Il y a aussi une épopée guerrière, coupée pour apparaître comme un plan continu, et un drame stoïque de la mafia, dont les acteurs septuagénaires jouent des personnages beaucoup plus jeunes grâce à la technologie du vieillissement. Qui va gagner ? Pour savoir lequel emportera la statue dorée dimanche soir, il est utile de revenir sur la façon dont l’Académie apprécie collectivement l’artisanat des effets visuels au cinéma.
Le prix existe, sous une forme ou une autre, depuis la première cérémonie des Oscars en 1929. Le gagnant du meilleur film de cette année-là, Wings, un drame muet sur la Première Guerre mondiale, a également remporté un prix pour les « effets techniques ». Ce n’est que neuf ans plus tard qu’une catégorie « effets spéciaux » a été créée, et l’Académie a récompensé des films plutôt oubliables au cours des trois premières décennies de la cérémonie. (Le Magicien d’Oz et Autant en emporte le vent ont tous deux perdu au profit de … The Rains Came ? Bien sûr.) Après que la catégorie a été rebaptisée « effets visuels » en 1963, les lauréats ont été beaucoup plus mémorables : Mary Poppins, 2001 : L’Odyssée de l’espace, E.T. l’extra-terrestre, Qui a piégé Roger Rabbit, Terminator 2 : Le Jugement dernier, Jurassic Park, Forrest Gump, Titanic et Matrix, pour n’en citer que quelques-uns. Tous ces films ont changé la donne : ils ont permis à des acteurs humains de danser avec des personnages animés, ont donné l’impression que la vaste étendue de l’espace était accessible, ont réanimé des personnages historiques morts depuis longtemps et ont introduit le concept de « bullet time ». Ils n’étaient pas tous des shoo-ins pour une nomination au meilleur film, mais ils étaient tous des blockbusters.
Pour autant, la catégorie est curieuse. Elle n’a pas tendance à récompenser les films de franchise, à quelques exceptions près. Chaque film de la trilogie originale Star Wars a obtenu un prix pour les effets visuels, mais les préquelles et les récentes suites n’en ont pas eu. Les deux premiers films d’Indiana Jones ont également été récompensés, tout comme Alien et Aliens. La trilogie du Seigneur des anneaux a balayé la catégorie trois années de suite, et le nouveau siècle a également vu deux suites remporter le prix : Spider-Man 2 et Pirates des Caraïbes : le coffre de l’homme mort. Mais après qu’Avatar a remporté le prix en 2010, les gagnants de la décennie suivante ont été des films sérieux et dramatiques, avec parfois une touche de science-fiction. Les films se déroulant dans l’espace sont bien représentés dans cette catégorie (Gravity, Interstellar et First Man), tout comme les films de science-fiction cérébrale (Inception, Ex Machina, Blade Runner 2049) et les films mettant en scène des animaux réalistes (Life of Pi et Le Livre de la jungle). (L’exception de la dernière décennie : Hugo. Même moi, je ne peux pas vraiment expliquer comment cela s’inscrit dans un récit plus large des Oscars.)
Toute cette histoire – en particulier l’histoire récente – est utile pour prédire le gagnant de cette année. Partons du principe que The Irishman n’a aucune chance, puisque ses efforts de désensibilisation ont reçu un accueil mitigé. The Rise of Skywalker n’a pas non plus de chance, car aucun film Star Wars depuis Le Retour du Jedi n’a remporté le prix. Dans le même temps, le MCU a été régulièrement exclu de la course par le passé (Black Panther, la première adaptation d’une bande dessinée à obtenir un prix du meilleur film, n’a même pas été nommé dans cette catégorie), mais cela pourrait être soit un bon signe pour Endgame (enfin, une chance pour cette franchise record d’être honorée par l’Académie ! Le Roi Lion a de bonnes chances, compte tenu de son succès mondial et des précédents films du même genre (Life of Pi, Le Livre de la jungle, et même Babe) qui ont gagné. Mais encore une fois, les critiques n’ont pas adoré ce film, et beaucoup l’ont vu comme un exercice bien fait mais finalement inutile.
Ce qui nous laisse avec 1917, le film qui gagnera probablement le meilleur film et le meilleur réalisateur pour Mendes. Si l’on considère la tendance récente des films adultes et dramatiques à remporter le prix des effets visuels, cela semble être une valeur sûre. Le fait que ses effets visuels soient presque invisibles – réaffirmant ainsi qu’il s’agit d’un métier respectable, et non d’un exercice bizarre visant à prouver que l’on peut faire danser des lions et faire voler Iron Man – est le genre de sérieux que l’Académie aime récompenser. Après tout, le tout premier film à être récompensé pour ses effets visuels était un drame de la Première Guerre mondiale. L’histoire a une façon de se répéter, même lorsque vous pensez que cela ne pourrait pas être plus évident.
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