Le 10 octobre 1868, l’avocat patriote Carlos Manuel de Céspedes (1819-1874) libère ses esclaves et conduit les Cubains à prendre les armes, premier événement fondateur des révolutions de libération nationale de Cuba.
Le tintement de la cloche de sa sucrerie La Demajagua, à Manzanillo, dans l’est du pays, signifiait il y a 145 ans un triomphe des idées indépendantistes, contre le fondamentalisme hispanique et les courants réformistes et annexionnistes.
Le geste de Céspedes est intervenu avant l’arrestation des conspirateurs prévue par un ordre du capitaine général Francisco Lersundi, qui aurait retardé le processus pour une durée indéterminée.
Ce matin-là, le patricien bayamois prononce la déclaration d’indépendance connue sous le nom de Manifiesto de la Junta Revolucionaria de la Isla de Cuba ou Manifiesto del 10 de Octubre (Manifeste de la Junte révolutionnaire de l’île de Cuba ou Manifeste du 10 octobre).
Dans le batey de La Demajagua, devant quelque 500 personnes, il a déclaré : « Citoyens, ce soleil que vous voyez se lever sur le sommet du Turquino vient illuminer le premier jour de liberté et d’indépendance de Cuba. »
C’est ainsi qu’a commencé cette première guerre d’indépendance qui a duré 10 ans et qui avait un caractère de libération nationale, démocratique et anti-esclavagiste.
Une conscience nationale patriotique a mûri parmi les Cubains, et bien que l’oligarchie esclavagiste soit restée soumise à l’Espagne, la nation cubaine a été fondée pour toujours.
Le lourd fardeau de l’esclavage sur l’économie de la colonie a permis à l’Espagne de maintenir Cuba enchaînée lorsque la plupart des pays hispano-américains ont obtenu leur indépendance.
Selon les données de 1862, sur une population totale de 1 359 000 habitants, quelque 500 000 étaient des personnes dites de couleur, le supposé danger brandi par les idéologues colonialistes pour freiner le mouvement d’émancipation.
Au moment du déclenchement de la révolution, la population esclave comptait plus de 300 000 hommes et femmes, dont plus de 70 % dans l’ouest.
On comptait également environ 200 000 mulâtres et noirs libres (41,3 % dans l’ouest, 20,5 % dans le centre et 38,2 % dans l’est).
Céspedes a effacé ce spectre de la scène cubaine en saluant ses esclaves devenus libres à cet instant et en invitant les autres propriétaires présents à faire de même.
« Citoyens, s’est-il exclamé, jusqu’à cet instant vous avez été mes esclaves. A partir de maintenant, tu es aussi libre que moi. Cuba a besoin de tous ses enfants pour conquérir l’indépendance ! »
« Ceux qui veulent me suivre doivent me suivre ; ceux qui veulent rester doivent rester ; tous resteront aussi libres que les autres. »
La question de l’abolition de l’esclavage a triomphé au sein de la Révolution de 1968 et dans l’article 24 de la Constitution de Guáimaro a été concrétisé le principe « Tous les habitants de la République sont entièrement libres ».
Les Cubains avaient droit à la liberté et à l’indépendance parce que, comme le disait Céspedes, « Quand un peuple arrive à l’extrême de la dégradation et de la misère dans laquelle nous nous trouvons, personne ne peut lui reprocher de prendre les armes pour sortir d’un état aussi plein d’opprobre…. ». »
« Cuba, affirmait-il, aspire à être une grande nation civilisée, à tendre un bras ami et un cœur fraternel à tous les autres peuples… »
La lutte révolutionnaire commencée le 10 octobre 1868 a été suivie dans d’autres régions du pays et bien qu’elle n’ait pas finalement atteint son objectif d’indépendance et d’abolition de l’esclavage, elle a eu une influence décisive sur l’histoire de Cuba.
Elle a été suivie de ce qu’on appelle la petite guerre (1879-1880) et de la guerre d’indépendance (1895-1898), organisée par José Martí.
Selon Fidel Castro, il n’y a qu’une seule Révolution cubaine de Céspedes à nos jours, y compris celle qui a triomphé en janvier 1959.
La Révolution cubaine est la seule de l’histoire de Cuba.