Les meilleurs poèmes sur la brièveté de la vie sélectionnés par le Dr Oliver Tearle
Carpe diem : saisissez le jour. Le poète romain Horace l’a dit le premier et l’a dit le mieux, comme pour tant de choses. Pourtant, de nombreux poètes anglais ont imprimé leur marque distinctive sur le motif du carpe diem, nous exhortant à saisir le jour, à tirer le meilleur parti de la vie, à « cueillir les boutons de rose pendant que vous le pouvez », selon la phrase bien connue de Robert Herrick, ou à « s’arrêter et réfléchir ! La vie n’est qu’un jour », comme le dit Keats dans « Sleep and Poetry ». Nous avons rassemblé ci-dessous dix de nos poèmes » carpe diem » préférés en anglais, qui nous mettent tous en garde contre la brièveté de la vie et nous encouragent à nous y mettre pendant que nous le pouvons encore.
William Shakespeare, Sonnet 12.
Quand je compte l’horloge qui dit le temps,
et que je vois le jour courageux sombrer dans la nuit hideuse;
Quand je vois la violette dépassée,
et les boucles de zibeline, toutes argentées de blanc…
« Quand je compte l’horloge qui dit le temps » : C’est ainsi que commence l’un des plus célèbres « sonnets de la procréation », la suite de 17 sonnets qui débute le cycle de poèmes de Shakespeare à la belle jeunesse. Shakespeare présente une série d’images suggérant le passage du temps, le vieillissement et la décomposition des êtres vivants. En observant comment tout se désagrège et meurt, Shakespeare commence à remettre en question la beauté de la Belle jeune fille, dont il a fait l’éloge jusqu’à présent : même la Jeune fille, jeune comme elle l’est maintenant, vieillira et mourra. Et la seule chose qui peut nous » défendre » contre ce processus inévitable, c’est la reproduction, de sorte que lorsque nous vieillissons, nous pouvons être satisfaits d’avoir laissé derrière nous quelque chose qui nous survivra.
Robert Herrick, » Aux vierges, pour faire beaucoup de temps « .
Cueillez les boutons de rose tant que vous le pouvez,
Le vieux temps vole toujours;
et cette même fleur qui sourit aujourd’hui
demain sera mourante.
La glorieuse lampe du ciel, le soleil,
Plus il monte,
plus vite sa course sera courue,
et plus près il est du coucher…
Le message du poème est direct : Herrick s’adresse aux « vierges ». Cela fournit un autre indice sur ce qu’il cherche à faire. Comme dans le texte de séduction d’Andrew Marvell « To His Coy Mistress » (voir ci-dessous), Herrick conseille aux vierges de « profiter du temps » en s’amusant avant que leur jeunesse et leur beauté ne se fanent. Et pourtant, encourager un groupe de jeunes gens qui n’ont pas encore fait l’amour n’a jamais été formulé dans des vers aussi délicieux que ceux que Herrick déploie ici. C’est l’un des meilleurs poèmes ‘seize le jour’ en anglais – et probablement le plus célèbre.
Francis Quarles, ‘The Brevity of Life’.
Et qu’est-ce qu’une vie ? Un pèlerinage fatigant,
dont la gloire en un jour remplit la scène
de l’enfance, de la virilité et de l’âge décrépit.
Et qu’est-ce qu’une vie ? L’ensemble florissant
De la fière prairie d’été, qui aujourd’hui
Porte sa peluche verte, et sera demain du foin.
Lisez sur ce cadran, comment les ombres dévorent
Mon éphémère jour d’hiver ! L’heure dévore l’heure;
Alas ! le total n’est que de huit à quatre…
Quarles (1592-1644) n’est pas un nom qui vient facilement à l’esprit, même à celui des amateurs de poésie. Mais « La brièveté de la vie » fournit un exemple précoce du motif « saisir le jour » dans la poésie anglaise. « L’heure mange l’heure », comme le dit vivement Quarles.
Andrew Marvell, « To His Coy Mistress ».
Si nous n’avions pas assez de monde et de temps,
cette timidité, madame, ne serait pas un crime.
Nous nous assiérions, et nous réfléchirions à la direction
à prendre, et nous passerions notre longue journée d’amour.
Tu trouverais des rubis du côté du Gange indien
; je me plaindrais de la marée
du Humber. Je t’aurais
Amouré dix ans avant le déluge …
En plus d’être l’un des plus grands poèmes carpe diem de toute la littérature anglaise, ‘To His Coy Mistress’ est aussi un exemple célèbre du lyrisme de séduction. Marvell tente de séduire sa maîtresse, de la persuader d’aller au lit avec lui, en lui faisant remarquer que la tombe l’appelle et qu’ils y seront plus tôt qu’elle ne le pense. Marvell a probablement écrit ce poème juste après la guerre civile anglaise, où des dizaines de milliers d’hommes britanniques ont perdu la vie, on peut donc comprendre son urgence.
Percy Shelley, ‘The Flower That Smiles Today’. Les deux premiers vers du poème de Shelley, qui est parfois connu sous le nom de « Mutabilité », font allusion à « Gather ye rosebuds » de Herrick. C’est un poème sur la brièveté de toutes choses – tous les espoirs, les désirs et les plaisirs que le monde a à offrir sont éphémères et condamnés à mourir. Tout est fugace et transitoire. Shelley lui-même sera mort avant l’âge de 30 ans, après s’être noyé dans une tempête en mer au large des côtes italiennes.
W. E. Henley, « O Gather Me the Rose ».
O gather me the rose, the rose,
Whilst yet in flower we find it,
For summer smiles, but summer goes,
And winter waits behind it.
Parce qu’avec le rêve abandonné, abandonné,
L’acte antérieur pour toujours,
Le ver Regret s’envenimera,
Et le temps le transformera jamais…
Son titre et son premier vers sont un clin d’œil au vers d’ouverture de Herrick, ce poème vient de l’écrivain et de l’éditeur qui nous a aussi donné ‘Invictus’ (et l’homme qui a été l’inspiration pour Long John Silver dans L’île au trésor).
A. E. Housman, « Le plus beau des arbres, le cerisier maintenant ».
Maintenant, de mes soixante-dix ans et dix,
Vingt ne reviendront pas,
Et prendre de soixante-dix printemps une vingtaine,
Il ne me reste que cinquante de plus….
Deuxième poème du cycle de 63 poèmes de Housman, A Shropshire Lad (1896), ce texte est prononcé par un jeune homme de vingt ans – le Shropshire Lad du titre du livre – qui réalise qu’il a déjà eu une vingtaine d’années sur ses soixante-dix ans bibliques, et qu’il ferait mieux de profiter de la vie – et de la vue des cerisiers en fleurs – pendant qu’il le peut.
Ernest Dowson, ‘Vita Summa Brevis’.
Ils ne sont pas longs, les pleurs et les rires,
l’amour et le désir et la haine:
Je pense qu’ils n’ont pas de part en nous après
Nous passons la porte…
Ce poème nous a donné l’expression ‘les jours de vin et de roses’. Son titre latin complet est « Vitae Summa Brevis Spem Nos Vetat Incohare Longam » – « la brièveté de la vie nous empêche d’entretenir des espoirs lointains ».
Robert Frost, « Carpe Diem ». Le titre de ce poème de Robert Frost ne pourrait pas signaler son » saisissez le jour » de manière plus explicite. Comme pour plusieurs autres poèmes de cette liste, Frost fait allusion au poème de Robert Herrick dans sa référence au « fardeau des roses », alors que nous voyons Age traquer un couple d’enfants.
Edna St. Vincent Millay, ‘First Fig’. Ce poème sur la brièveté de la vie est lui-même très court – un seul quatrain. Il est glorieusement provocateur et la meilleure justification de « brûler la chandelle par les deux bouts » qui ait encore été commise à l’impression.
Si vous avez aimé saisir le jour avec ces textes classiques de carpe diem, vous pourriez apprécier ces poèmes classiques de séduction, ces courts poèmes de la Renaissance et ces très courts poèmes d’amour anglais.
L’auteur de cet article, le Dr Oliver Tearle, est critique littéraire et maître de conférences en anglais à l’université de Loughborough. Il est l’auteur, entre autres, de The Secret Library : A Book-Lovers’ Journey Through Curiosities of History
et The Great War, The Waste Land and the Modernist Long Poem.