Bien que l’ancien élève de la SDSU, Ben Hause, ait isolé le virus à partir d’un porc malade en 2011, il a ensuite découvert que les bovins étaient le principal réservoir de l’influenza D. Hause a identifié et caractérisé le nouveau virus dans le cadre de sa recherche doctorale sous la tutelle de Li.
C’est le premier virus de la grippe identifié chez les bovins, a expliqué Li. « Cette contribution a été faite dans le Dakota du Sud et notre théorie a été confirmée indépendamment par d’autres groupes de recherche. »
Li et Radhey Kaushik, professeur et chef adjoint du département de biologie et de microbiologie, ont obtenu une subvention des National Institutes of Health de près de 400 000 dollars pour étudier la biologie, la génétique et l’évolution du nouveau virus.
« D’un point de vue scientifique, c’est très excitant de travailler avec un tout nouveau virus », a déclaré Li, qui a des nominations conjointes dans les départements de biologie et de microbiologie et de sciences vétérinaires et biomédicales.
Volker Brözel, chef du département de biologie et de microbiologie, a déclaré : « C’est un excellent exemple de la façon dont nos chercheurs ajoutent aux connaissances scientifiques et cherchent des solutions aux défis ayant un impact sur la santé humaine et animale. »
En particulier, ces chercheurs ont activement engagé des étudiants diplômés et de premier cycle, a-t-il souligné. « Être associé à la découverte d’un nouveau genre de virus est un énorme coup de pouce pour leurs futurs parcours professionnels en médecine, dans le monde universitaire et dans l’industrie privée. »
En fin de compte, l’objectif est de déterminer si le virus de l’influenza D, qui présente 50 % de similitude avec le virus de l’influenza C humain, peut causer des problèmes chez l’homme, selon Kaushik. Toutefois, a-t-il noté, « il n’a pas été démontré que le virus était pathogène pour l’homme. Personne ne devrait en avoir peur. »
Le groupe de recherche a montré que la grippe D ne se propage que par contact direct et a prouvé qu’un cobaye peut être utilisé comme modèle animal pour étudier le virus. Des anticorps contre la grippe D ont été identifiés dans des échantillons de sang de moutons et de chèvres, mais le virus n’affecte pas la volaille.
Des études sont en cours pour comparer la virulence entre les souches bovines et porcines de la grippe D et la grippe humaine C en utilisant le modèle du cobaye.
« Si le virus peut subir un réassortiment en combinaison avec un virus de la grippe humaine étroitement apparenté, il pourrait être en mesure de former une nouvelle souche qui pourrait constituer une plus grande menace pour l’homme », a expliqué Kaushik.
Li a noté que « nous avons beaucoup à apprendre sur ce nouveau virus ». »