For Health Care Workers, The Pandemic Is Fueling Renewed Interest In Unions

I september, efter seks måneders udmattende arbejde i kampen mod pandemien, stemte sygeplejersker på Mission Hospital i Asheville, N.C., om at blive medlem af en fagforening. Afstemningen blev vedtaget med 70 %, hvilket ifølge akademiske eksperter, der studerer fagbevægelser, er en stor sejrsmargen i en stat, der historisk set er imod fagforeninger.

Sygeplejerskerne havde oprindeligt indgivet papirarbejde for at afholde denne afstemning i marts, men blev tvunget til at udsætte den, da pandemien begyndte at tage til i styrke. Og de spørgsmål, der havde drevet dem i retning af en fagforening, blev kun forstærket af krisen. Den rejste også nye, presserende problemer, herunder problemer med at få nok PPE og inkonsekvent testning og anmeldelse af eksponering af COVID-positive patienter.

De er langt fra alene med deres klager. I månedsvis har sundhedspersonale i første linje i hele landet nu stået over for en evig mangel på personligt beskyttelsesudstyr eller PPE og inkonsekvente sikkerhedsforanstaltninger. Undersøgelser viser, at de er mere tilbøjelige til at blive smittet af coronavirus end den almindelige befolkning, og hundredvis er døde, ifølge rapporter fra KHN og The Guardian.

Mange arbejdstagere siger, at arbejdsgivere og offentlige systemer, der skal beskytte dem, har svigtet.

Forskning viser, at sundhedsfaciliteter med fagforeninger har bedre patientresultater og er mere tilbøjelige til at have inspektioner, der kan finde og rette op på farer på arbejdspladsen. En undersøgelse viste, at plejehjem i New York med fagforeningsansatte medarbejdere havde lavere COVID-19-dødelighed samt bedre adgang til personlige værnemidler og stærkere infektionsbekæmpelsesforanstaltninger end ikke-fagforeningsbaserede faciliteter.

I erkendelse af dette danner nogle medarbejdere – som sygeplejerskerne på Mission Hospital – nye fagforeninger eller overvejer at organisere sig for første gang. Andre, som allerede er medlem af en fagforening, indtager mere aktive lederroller, stemmer for at strejke, iværksætter offentlige oplysningskampagner og anlægger retssager mod arbejdsgiverne.

“Den hast og desperation, vi har hørt fra arbejdstagerne, er på et niveau, som jeg ikke har oplevet før i 20 år med dette arbejde,” sagde Cass Gualvez, organisationschef for Service Employees International Union-United Healthcare Workers West i Californien. “Vi har talt med ansatte, som har sagt: ‘For fem år siden var jeg fuldstændig imod en fagforening, men COVID har ændret det’. “

Arbejdseksperter siger, at det er for tidligt at vide, om forargelsen over arbejdsforholdene vil udmønte sig i en stigning i antallet af fagforeningsmedlemmer, men de første tegn tyder på en lille opblomstring. Af de ca. 1.500 andragender om fagforeningsrepræsentation, der blev offentliggjort på National Labor Relations Board’s websted i 2020, synes 16 % at være relateret til sundhedsområdet, hvilket er en stigning fra 14 % året før.

I Colorado sagde Stephanie Felix-Sowy, leder af SEIU Local 105 Health Care Organizing, at hendes team modtager snesevis af opkald om måneden fra ikke-fagforeningsansatte, der er interesseret i at blive medlem. Det er ikke kun sygeplejersker og åndedrætsterapeuter, der henvender sig, men også kostarbejdere og rengøringspersonale, herunder flere fra landlige dele af staten, hvor fagforeningsrepræsentationen traditionelt har været lav.

“Pandemien skabte ikke de fleste af de grundlæggende problemer, som de er bekymrede over,” sagde hun. “Men den forstærkede dem og behovet for at løse dem.”

Som reaktion på fagforeningernes aktioner har mange hospitaler over hele landet sagt, at arbejdstagernes sikkerhed allerede er deres højeste prioritet, og at fagforeningerne udnytter en vanskelig situation til at splitte personale og ledelse i stedet for at arbejde sammen.

Inden for Mission Hospital

Sygeplejerskerne på Mission Hospital siger, at administratorerne har minimeret og ignoreret deres bekymringer og ofte holdt dem uden for vigtig planlægning og beslutningstagning i forbindelse med hospitalets COVID-19-respons.

I begyndelsen af pandemien kæmpede personalet for at finde masker og andet beskyttelsesudstyr, sagde de sygeplejersker, der blev interviewet til denne historie. Hospitalet frarådede dem at bære masker den ene dag og krævede masker 10 dage senere. Personalet blev ikke konsekvent testet for COVID-19 og blev ofte ikke engang underrettet, når de blev udsat for COVID-positive patienter. Ifølge sygeplejerskerne og en gennemgang af sikkerhedsklager, der er indgivet til føderale tilsynsmyndigheder, var der fortsat bekymring i månedsvis. Og nogle sygeplejersker sagde, at situationen gav næring til tvivl om, hvorvidt hospitalsledelserne prioriterede personalet og patienterne eller bundlinjen.

Amy Waters, der har været sygeplejerske i 30 år, havde altid været opmærksom på en for det meste uudtalt, men udbredt følelse af, at det kunne bringe hendes job i fare at tale om fagforeninger. Men efter at HCA Healthcare overtog Mission Health i 2019, så hun, at der blev skåret i antallet af sygeplejersker og støttepersonale, og hun var bekymret for effekten på patientplejen. At blive medlem af National Nurses United kunne hjælpe, tænkte hun. Under pandemien blev hendes frygt kun værre. Til tider tog sygeplejerskerne sig af syv patienter på en gang, selv om forskning viser, at fire er et rimeligt antal.

I en erklæring sagde Mission Health, at de har tilstrækkelig bemanding og er i gang med at rekruttere sygeplejersker på en aggressiv måde. “Vi har de senge, personale, PPE-forsyninger og udstyr, vi har brug for på nuværende tidspunkt, og vi er veludrustede til at håndtere enhver potentiel oversvømmelse,” skrev talsmand Nancy Lindell. Hospitalet har krævet universel maskering siden marts og kræver, at ansatte, der testes positive, bliver hjemme, tilføjede hun.

Og selv om sygeplejerskerne ikke stemte for at blive fagforenet før september, sagde Waters, begyndte de at handle kollektivt fra de tidlige dage af pandemien. De udarbejdede en underskriftsindsamling og sendte et brev til administratorer sammen. Da hospitalet indvilligede i at tilbyde avanceret uddannelse i brugen af personlige værnemidler for at beskytte mod COVID-overførsel, var det en lille, men vigtig sejr, sagde Waters.

“At se denne ændring fik et rimeligt antal sygeplejersker, der stadig havde været uafklarede med hensyn til fagforeningen, til at føle, at “Ja, hvis vi arbejder sammen, kan vi skabe forandringer”, sagde hun.

Gamle bekymringer forstærkes

Selvom antallet af fagforeningsmedlemmer i de fleste brancher er faldet i de seneste år, er fagforeningerne for sundhedspersonale forblevet relativt stabile: Omkring 7 % af arbejdstagerne i sundhedssektoren og socialsektoren er medlem af fagforeninger Eksperter siger, at det til dels skyldes fokus på patientplejeproblemer, som f.eks. sikker bemanding, som har stor genklang og kun er vokset under pandemien.

På St. Mary Medical Center uden for Philadelphia førte manglende bemanding til, at sygeplejerskerne strejkede i november. Donna Halpern, en sygeplejerske på afdelingen for kardiovaskulær og kritisk pleje, sagde, at bemanding havde været et forhandlingspunkt med hospitalet, siden sygeplejerskerne blev medlem af Pennsylvania Association of Staff Nurses and Allied Professionals i 2019. Men da en ny bølge af COVID-tilfælde nærmede sig, besluttede sygeplejerskerne ikke at vente længere med at gribe ind, sagde hun.

En måned senere meddelte embedsmænd fra Trinity Health Mid-Atlantic, som ejer hospitalet, at de havde indgået en foreløbig arbejdsaftale med fagforeningen. Kontrakten “giver sygeplejerskerne en stemme i diskussionerne om bemanding, samtidig med at hospitalets ret og myndighed til at træffe alle beslutninger om bemanding bevares”, sagde hospitalet i en erklæring.

I Colorado, hvor statslige inspektionsrapporter viser, at underbemanding førte til en patients død på et hospital i en forstad til Denver, har SEIU Local 105 iværksat en mediekampagne om usikker praksis fra hospitalets moderselskab, HealthOne. Fagforeningen repræsenterer ikke HealthOne-ansatte, men fagforeningsledere sagde, at de følte sig tvunget til at handle efter gentagne gange at have hørt bekymringer.

I en erklæring sagde HealthOne, at bemandingen er passende på alle hospitaler, og at selskabet fortsætter med at rekruttere og ansætte personale.

COVID-19 rejser også helt nye spørgsmål, som arbejdstagerne kan organisere sig omkring. I første række er manglen på PPE, som blev konstateret i en tredjedel af de dødsfald blandt sundhedsarbejdere, som KHN og The Guardian har katalogiseret.

Sygeplejersker på Albany Medical Center i New York holdt strejke den 1. december med skilte med krav om PPE og talte om at skulle genbruge N95-masker op til 20 gange.

Hospitalet fortalte KHN, at det følger de føderale retningslinjer for genbrug af masker, men intensivsygeplejerske Jennifer Bejo sagde, at det føles usikkert.

På MultiCare Indigo Urgent Care-klinikkerne i staten Washington fik personalet i månedsvis kun kirurgiske masker og ansigtsskærme, selv når de udførte COVID-tests og så COVID-patienter, sagde Dr. Brian Fox, som arbejder på klinikkerne og er medlem af Union of American Physicians and Dentists. Virksomheden indvilligede i at levere N95-masker, efter at personalet gik i to dages strejke i november.

MultiCare sagde, at det fandt en anden leverandør af N95-masker i begyndelsen af december og er i gang med at distribuere dem.

PPE er også blevet et samlingspunkt for ikke-fagforeningsansatte. Ved et arrangement i november, hvor der blev uddelt PPE i El Paso, Texas, mødte mere end 60 arbejdstagere op i løbet af den første time, sagde Elsa Caballero, formand for SEIU Texas. Mange var ikke fagforeningsmedlemmer, sagde hun, men sidst på dagen havde snesevis af dem underskrevet medlemskort for at blive medlem.

Små succeser

Organiseret arbejdskraft er ikke et universalmiddel, indrømmer fagforeningsfolk. Deres medlemmer har også stået over for mangel på PPE og høje infektionsrater under hele pandemien. Men kollektiv handling kan hjælpe arbejderne med at presse på for at opnå ændringer, sagde de.

National Nurses United og National Union of Healthcare Workers sagde, at de hver især har set en tilstrømning af opkald fra ikke-medlemmer, men om det resulterer i flere fagforeningsvalg er endnu uvist.

David Zonderman, ekspert i arbejdshistorie ved North Carolina State University, sagde, at sikkerhedsproblemer som fabriksbrande og minekollaps ofte har udløst kollektiv handling i fortiden, da arbejderne følte, at deres liv var i fare. Men arbejdsmarkedslovgivningen kan gøre det vanskeligt at organisere sig, sagde han, og mange forsøg på at organisere sig fagforeningsmæssigt er mislykkede.

Sundhedspleje arbejdsgivere, især, er kendt for at lancere aggressive og velfinansierede anti-fagforeningskampagner, sagde Rebecca Givan, en ekspert i arbejdsmarkedsstudier ved Rutgers University. Alligevel kan arbejdstagerne være mere motiverede af det, de var vidne til under pandemien, sagde hun.

“En oplevelse som at behandle patienter under denne pandemi vil ændre en sundhedsarbejder for altid”, sagde Givan, “og vil have en indvirkning på deres vilje til at udtale sig, strejke og om nødvendigt organisere sig fagligt.”

KHN (Kaiser Health News) er en nonprofit-nyhedstjeneste, der dækker sundhedsspørgsmål. Det er et redaktionelt uafhængigt program under KFF(Kaiser Family Foundation), som ikke er tilknyttet Kaiser Permanente.