“Det, der er sværest fra mit perspektiv, er at forsøge at få flere mennesker til at vælge familiemedicin”, sagde Straw. Straws program har 27 primærmedicinske beboere i sit treårige program og tager ni nye studerende ind hvert år. Beboerne er lønnet og bruger normalt en halv dag på at se patienter. Omkring to tredjedele af beboerne bliver i lokalsamfundet for at praktisere, enten inden for primær pleje eller som hospitalslæge, en læge, der udelukkende arbejder på et hospital. I de 40 år, programmet har eksisteret, sagde Straw, at 100 læger er blevet i Grand Valley, hvilket har været en stor hjælp, sagde han.
Straw mener dog, at mindre end 10 procent af de medicinstuderende vælger primær pleje, hvilket skaber en mangel i hele landet.
En anden faktor, der påvirker antallet af læger, er, at læger kan brænde ud af arbejdsbyrden og søge at forlade deres erhverv inden pensionsalderen. En Medscape Physician Lifestyle Survey fra 2015 viste, at 46 procent af lægerne rapporterede, at de var udmattede og arbejdede med en mangel på energi. Job stress var en opført som en primær årsag.
Dr. Craig Gustafson, grundlægger af Appleton Clinics, en direkte primær plejefacilitet, sagde, at han var på vej til en udbrændthed, før han fandt en anden vej. Appleton tilbyder medicinsk service for et månedligt medlemsgebyr og opererer uden for forsikringsområdet.
Gustafson ser 12 til 14 patienter om dagen nu, ned fra omkring 20, og behøver ikke at indsende forsikringskrav. Men efterhånden som disse typer klinikker vokser, siger kritikere, at lægerne samlet set ser færre patienter og ikke bidrager til at dæmme op for manglen.
Gustafson ser imidlertid anderledes på det. Han føler, at han er med til at holde en læge i branchen, som ellers måske ville have forladt faget helt.
“Jeg tror, at det er der, vi kan passe ind og hjælpe med det,” siger han. “Når alt kommer til alt, gik de fleste af os ikke i skole for bare at holde hovedet oven vande, vi vil gerne hjælpe folk.”
Ansøgning om pleje
De, der leder efter en ny læge i området, finder ofte selv ud af at udfylde ansøgninger for at se, om en primærklinik vil tage imod dem. Det er hvis de ikke bliver afvist, før de overhovedet møder op.
Papirarbejdet indeholder ofte oplysninger om forsikringsoplysninger og helbredshistorie. De fleste patienter udfylder noget lignende i venteværelset forud for deres første aftale. Nogle praksis fortæller dog patienterne, at der kan gå op til 12 uger, før de hører fra nogen.
Dette var et fremmed koncept for Kerry Carman, der er pensioneret og for nylig flyttede til Grand Junction fra Iowa. Carman og hans kone har forsikring gennem Connect for Health Colorado, udvekslingen, hvor folk kan købe dækning på det åbne marked.
Som 2018 begyndte, begyndte Carman sin søgning efter en læge og stødte på nogle vejspærringer.
I løbet af et par dage sagde han, at han udfyldte omkring et dusin ansøgninger og holdt vejret, da han løb tør for sin hjertemedicin. Den 15. februar var han imidlertid blevet accepteret på omkring et halvt dusin kontorer og havde valgt en læge.
“Jeg gik glip af et par dage, men vi havde ikke noget valg,” sagde Carman om sin medicin.
Læger bruger disse ansøgninger som en patientscreeningsproces. Da Medicaid refunderer udbydere til en lavere sats end private forsikringer, kan nogle kontorer sætte en grænse for antallet af Medicaid-patienter, som de vil se. Lægerne vil også se på en patients historie for at se, om de passer godt ind i deres praksis. I sidste ende gælder det, at jo sundere en patient er, jo større er chancen for at blive accepteret.
“Denne screeningsproces er en stor markør for et område, hvor der ikke er nok læger. Hvis der ikke er nok, vil folk være meget kræsne og kræsne med hensyn til, hvem de tager,” sagde den administrerende direktør for Primary Care Partners, Dr. Michael Pramenko. Primary Care Partners er den største leverandør af primær sundhedspleje i Grand Valley.
FYLDNING AF HULLERNE
Pramenko mener, at St. Mary’s residency-program, som han er uddannet fra, i høj grad har hjulpet området med at holde trit med primær sundhedspleje. Uden det ville lægemanglen blive forværret, siger han.
MarillacHealth letter også byrden som en kommunal klinik med omkring 65 procent af sin patientpopulation på Medicaid. For at kompensere for den lave Medicaid-godtgørelse får Marillac en godtgørelse nær omkostningssatsen for Medicaid og er et udpeget Federally Qualified Health Center baseret på behovet i området. Denne betegnelse, som er en af 1.400 i landet, giver Marillac mulighed for at modtage føderale tilskud.
“Det er næsten omkostningsbaseret, men vi leverer en masse andre tjenester,” siger Kay Ramachandran, administrerende direktør for MarillacHealth, om klinikkens Medicaid-erstatninger. “Vi kan ikke nægte pleje, fordi nogen ikke kan betale.”
Marillac har syv fagfolk, der behandler patienter med primær pleje, herunder læger, lægeassistenter og sygeplejersker. Målet er at udvide programmet og tilføje yderligere to læger i år.
Marillac tager alle, der kommer, og har ikke en ansøgningsproces for at komme ind på klinikken, selv om patienterne skal udfylde papirarbejde vedrørende deres helbredshistorie.
“Vi opfordrer folk til at komme tidligt og udfylde formularer for at udnytte tiden bedst muligt,” sagde John Whiteside, der er cheflæge i Marillac.
Ud over at have et føderalt sundhedscenter i byen er Mesa County udpeget som et område med mangel på sundhedsprofessionelle af det amerikanske sundhedsministerium.
Disse områder udpeges på baggrund af en formel, der deler et områdes befolkningstal med antallet af læger. Mesa County ligger typisk tæt på grænsen for udpegning, siger Steve Holloway, der er chef for sundhedstilgængelighedsafdelingen/primære sundhedsydelser i Colorado Department of Public Health and Environment.
Områderne får en score, og programmet gør det muligt for primære læger i området at ansøge om støtte til studielån i et forsøg på at fylde disse områder med primære læger. Staten har også et lignende program for lånehjælp.
Mesa County Public Health har også en familiehospitalsklinik, som er subsidieret, men som stadig har svært ved at opfylde patienternes behov. Det er svært at fastholde læger, og nogle gange kan aftaler blive sat op til seks uger ud i fremtiden. Når aftaler bliver udskudt, stiger sandsynligheden for, at man ikke møder op.
“Det er en hård cyklus at være i”, siger Jeff Kuhr, administrerende direktør for Mesa County Public Health. “Vi er nødt til at finde ud af, hvordan vi kan arbejde med det. Vores familieplanlægningsklinik er subsidieret, men det er svært for os at holde personale, der ønsker at specialisere sig inden for dette område.”
Community Hospital har forsøgt at hjælpe på problemet og har støt og roligt tilføjet læger til primær pleje og intern medicin i løbet af de sidste otte år. Hospitalet er nu tilknyttet fire klinikker for familiemedicin, en klinik for intern medicin og en pædiatrisk klinik. Det er også i færd med at åbne en ny placering på 2020 N. 12th St., det tidligere hjemsted for Western Orthopedics and Sports Medicine, som det håber at have klar til 1. august.
Community Hospital CEO Chris Thomas sagde, at hospitalet arbejder på at rekruttere familielæger for at betjene flere mennesker i samfundet.
“Det er stadig en reel udfordring. Tidligere var det med Medicaid, men nu er vi uanset dækning fortsat underforsynet”, sagde Thomas. “Vi forsøger at forhindre akutbesøg.”
Den seneste undersøgelse fra Colorado Health Institute viste, at 26 procent af besøgene på skadestuen i Mesa County var for problemer, der blev anset for ikke-nødvendige. Dette var dog bedre end statsgennemsnittet på 36 procent.
Selv Grand Junction’s Veterans Affairs Medical Center har mærket virkningerne af manglen. Mens Dr. Michelle Hundley, associeret chef for primær pleje og hjælpetjenester, sagde, at mange flere veteraner kunne bruge hospitalet og dets satellitplaceringer til pleje, har de stadig brug for læger til de patienter, de i øjeblikket tjener.
VA primære pleje læger ser typisk færre patienter, da de har mere at håndtere med veteraner.
“Vi ser dem ikke bare, vi styrer alting”, sagde Hundley, som stadig har en patientbelastning på omkring 300 ud over sine ledelsesopgaver.
STATLIGE OG NATIONALE LØSNINGER
Pramenko mener, at et skift i fokus til at forebygge sundhedsproblemer frem for at behandle lidelser er nøglen til landets fremtidige sundhed.
Mere læger i primærsektoren med større tilgængelighed er en del af denne løsning. Han mener, at regeringen bør spille en rolle og bruge flere penge til at hjælpe læger, der går ind i familiepleje, især i landområderne. Han sagde også, at hans organisation og andre er ved at få flere lægeassistenter og sygeplejersker til at hjælpe med at lette byrden.
Hvis disse ting kan ske, mener han, at sundhedsudgifterne generelt vil falde.
“Inden for systemet er vi nødt til at skabe flere incitamenter for at tiltrække flere mennesker til primær pleje. Der er gode beviser, der tyder på, at det alligevel er det rigtige at gøre”, sagde Pramenko. “Det er “Field of Dreams”-ting. Hvis du bygger det, vil de komme.”
Den statslige lovgiver i Colorados Repræsentanternes Hus har for nylig fremsat et lovforslag, der vil oprette et samarbejde om en reform af betalingen for primær pleje i det primære sundhedskontor under ministeriet for folkesundhed og miljø. Målet ville være at tilskynde staten til at investere flere sundhedsudgifter i støtte til primær sundhedspleje. Arrangørerne håber, at dette vil føre til, at staten vil bruge omkring 12 procent af sit sundhedsbudget på primær sundhedspleje i modsætning til de 5 procent, der i øjeblikket er afsat. Lovforslaget er blevet fremsat og er under overvejelse.
The Colorado Academy of Family Physicians har ført an i forbindelse med lovforslaget, og viceadministrerende direktør for politik og eksterne anliggender Ryan Biehle sagde, at lignende lovforslag har været en succes i Rhode Island og Oregon.
Biehle sagde, at ideen med dette lovforslag er at give mere støtte til læger til at betjene flere patienter.
“Vi har som akademi arbejdet for at lette manglen, støttet yderligere træningsspor og træningsspor i landdistrikter,” sagde han. “Vi ønsker virkelig, at alle sidder med ved bordet for at finde ud af den bedste løsning.”